Das alte Fleischverarbeitungsviertel war ein trostloses Labyrinth aus rostigen Ziegeln und rissigem Asphalt.

Ich parkte die Limousine zwei Blocks von dem massiven, imposanten Gebäude entfernt, das Nicole beschrieben hatte. Es sah verlassen aus, mit zerbrochenen Fenstern und mit Graffiti bedeckten Türen, aber die drei schwarzen SUVs, die in der Nähe der Laderampe standen, erzählten eine andere Geschichte.

Ich stieg aus dem Auto. Der eisige Chicagoer Regen durchnässte sofort mein dünnes gelbes Kleid und jagte mir einen Schauer über den Rücken. Ich atmete tief durch und legte meine Hand auf meinen Bauch.

Ich komme, Alex.

Ich ging offen die Mitte der Straße entlang, ohne zu versuchen, mich zu verstecken.

Als ich mich dem Ladedock näherte, traten zwei riesige Männer in dunklen Regenmänteln aus dem Schatten hervor und hoben ihre Sturmgewehre.

“Bleib stehen”, bellte der größere Mann und leuchtete mir mit einer blendenden Taschenlampe ins Gesicht.

Ich habe nicht gezuckt. Ich hob die Hände und enthüllte den kleinen silbernen USB-Stick, den ich zwischen meinen Fingern hielt.

“Mein Name ist Rebecca Hayes”, sagte ich, meine Stimme hallte von den nassen Backsteinwänden wider. “Ich bin hier, um Silas Thorne zu sehen. Sag ihm, ich habe Arthurs Bücher.”

Die Wachen tauschten einen misstrauischen Blick. Der Name Arthur Hayes hatte eindeutig Gewicht, selbst unter Feinden.

Einer von ihnen sprach schnell in ein Funkgerät an seinem Revers. Einen Moment später nickte er seinem Partner zu.

“Hände auf den Kopf”, befahl der Wächter.

Er tastete mich grob ab und fand nichts außer dem USB-Stick, den er beschlagnahmte. Sie packten mich an den Armen, zogen mich die Metalltreppe der Laderampe hinauf und ins Gebäude.

Das Innere war ein Albtraum. Die Luft war schwer vom metallischen Geruch nach altem Blut und Ammoniak. Rostige Fleischhaken hingen an den Schienen an der Decke und wiegten sich sanft im Luftzug.

Sie führten mich durch ein Labyrinth aus Plastikvorhängen in eine große, hell erleuchtete Lichtung in der Mitte des Lagerhauses.

Mein Herz blieb stehen.

Alex war an einen schweren Stahlstuhl in der Mitte des Raumes gekettet. Sein Gesicht war ein blaues, blutiges Durcheinander. Sein Hemd war zerrissen, und er atmete schwer, sein Kopf sank nach vorne.

“Alex!” schrie ich auf und kämpfte gegen den Griff der Wachen.

Sein Kopf schnellte hoch. Seine dunklen Augen weiteten sich vor purer, unverfälschter Angst, als er mich sah.

“Rebecca? Nein!” Alex brüllte und schlug heftig gegen die schweren Stahlketten, die seine Handgelenke banden. “Warum bist du hier?! Ich habe dir gesagt, du sollst rennen!”

“Ich hab’s dir gesagt”, schrie ich zurück, Tränen trübten meine Sicht. “Ich lasse meine Familie nicht zurück.”

“Wie rührend”, hallte eine langsame, spöttische Stimme aus den Schatten.

Silas Thorne trat ins Licht. Er war ein älterer Mann, stark vernarbt, trug einen maßgeschneiderten Anzug, der im Schlachthof völlig fehl am Platz wirkte. Er strahlte eine kalte, berechnende Grausamkeit aus.

Er ging zu Alex, packte eine Handvoll seiner Haare und riss dessen Kopf zurück.

“Deine Frau ist unglaublich stur, Alex”, bemerkte Silas und betrachtete mein verängstigtes Gesicht. “Madison hat mich gewarnt, dass sie eine Last ist. Schade, dass das Mädchen den Job nicht zu Ende gebracht hat.”

“Wenn du sie berührst, Silas”, knurrte Alex, seine Stimme vibrierte mit einem urtümlichen, tödlichen Versprechen, “werde ich dir mit meinen Zähnen die Kehle herausreißen.”

Silas lachte und ließ Alex’ Kopf sinken. Er wandte sich mir zu und hielt den silbernen USB-Stick hoch, den ihm der Wachmann gegeben hatte.

“Du behauptest, das enthält Arthurs Hauptbücher”, sagte Silas und trat näher an mich heran. “Die Offshore-Konten, die Erpressungsakten. Alles, was er mir vor fünfzehn Jahren gestohlen hat.”

“Das tut es”, sagte ich bestimmt und hob mein Kinn. “Ich habe heute Abend mit Arthur gesprochen. Ich habe ihn überzeugt, sie mir zu schicken, um Alex’ Freilassung zu sichern.”

“Arthur hat sein Imperium aufgegeben, um seinen Sohn zu retten?” Silas lachte laut und schüttelte den Kopf. “Arthur Hayes kümmert sich nur um sich selbst. Er hat seinen Tod vorgetäuscht und diesen Jungen die Kugeln für ihn aufnehmen lassen. Du lügst.”

“Ich lüge nicht über die Fahrt”, entgegnete ich und hielt meine Stimme ruhig. “Steck es ein. Verifiziere die Dateien.”

Silas starrte mich an, seine Augen verengten sich. Er deutete auf einen Technikspezialisten, der an einem nahegelegenen Klapptisch mit einem robusten Laptop saß.

Der Wachmann reichte den USB-Stick dem Techniker, der ihn einsteckte.

Der Techniker tippte einen Moment, dann sah er zu Silas auf und nickte langsam.

“Es ist stark verschlüsselt, Chef”, meldete der Techniker. “Aber die Dateiüberschriften stimmen mit der alten Archivstruktur des Syndikats überein. Es sieht echt aus. Ich brauche den Entschlüsselungsschlüssel, um die Dateien zu öffnen.”

Silas wandte sich wieder mir zu, ein räuberisches Lächeln breitete sich auf seinem vernarbten Gesicht aus. “Der Schlüssel, Rebecca.”

“Lass Alex los”, forderte ich. “Kette ihn los, gib uns ein Auto, und ich gebe dir den Schlüssel.”