Der Flur vor dem Waschraum war ruhig, gesäumt von tiefburgunderroter Tapete und gerahmten Schwarzweißfotografien des maritimen Boston. Doch zwischen Dominic und Elena knisterte die Luft mit einem tödlichen Druck, der Glas hätte zerbrechen können.

“Mama, wer ist der große Mann?” fragte Julian, der Junge im elfenbeinfarbenen Pullover, hinter ihrem Rock. Er beugte sich vor und blickte mit offener Neugier zu Dominic auf. “Er hat dasselbe Gesicht wie Leo.”

Elenas Knöchel wurden knochenweiß, als sie den Riemen ihrer Tasche umklammerte. Ihre Haut hatte jede Farbschicht verloren, ihr Gesicht lag deutlich vor ihrem dunklen Haar.

“Jungs, in die Lounge. Sofort”, befahl sie mit tiefer Stimme, trug eine dringende mütterliche Autorität, die keinen Ungehorsam duldete. “Setz dich an Tisch zwölf. Der Brotkorb steht da. Sprich mit niemandem, bis ich vorbeikomme. Geh.”

Die vier Jungen blickten zwischen ihrer Mutter und dem großen Fremden hin und her. Leo zögerte eine halbe Sekunde, seine dunklen Augen verweilten mit einer seltsamen, suchenden Erkenntnis auf Dominics tintenbedecktem Hals, bevor er sich umdrehte und seine Brüder an ihrer Mutter vorbei ins Esszimmer führte.

Die schwere Tür schwang zu. Elena und Dominic standen allein im schmalen, mit Teppich ausgelegten Flur.

“Vier, Elena?” Dominics Stimme war kaum lauter als ein Atemzug, aber sie hallte mit erschreckender Klarheit durch den Saal. Er machte zwei bewusste Schritte auf sie zu.

Elena zuckte zusammen, trat rückwärts, bis ihre Schulterblätter die holzvertäfelten Wand berührten. “Dominic. Geh weg von mir.”

“Vier Jungen?” forderte Dominic. Seine kontrollierte Fassade – die kühle, undurchschaubare Exekutivrüstung, die er siebenunddreißig Jahre lang getragen hatte – zerbrach in der Mitte. Er streckte die Hand aus und setzte sich flach an die Wand neben ihrem Ohr und schloss sie effektiv ein. Sein Duft hatte sich nicht verändert: Zedernholz, teurer Tabak und Regen. Es schlug wie eine Welle reiner Nostalgie und Panik in Elenas Sinne ein. “Sie sind sechs Jahre alt. Du bist vor sechs Jahren verschwunden.”

“Das geht dich nichts an”, flüsterte sie, ihr Kinn hob sich mit dieser sturen, trotzigen Neigung, an die er sich mit quälender Schärfe erinnerte. “Sie haben nichts mit dir zu tun.”

“Lüg mich nicht an!” fauchte Dominic, seine Stimme senkte sich in ein raues, vibrierendes Knurren, das einen vorbeigehenden Kellner am anderen Ende des Korridors erstarren ließ, bevor Dominic einen Seitenblick warf, der den Mann zurück in die Küche eilen ließ. Dominic richtete seine Wut auf sie. “Ein Blick auf Leo. Ein Blick auf seine Hände, wie er den Kopf neigt, wie Julian die Stirn runzelt – es sind Morettis, Elena! Du bist aus meinem Bett gegangen, schwanger mit vier Söhnen, und hast es mir nie gesagt?”

“Du wolltest sie nicht!” konterte Elena, ihre haselnussbraunen Augen füllten sich plötzlich mit unvergossenen Tränen, die sie wütend wegblinzelte. “Steh nicht da und spiel den rechtschaffenen Vater, Dominic. Du hast dein Leben gewählt. Du hast deine Blutlinie, deine Vorstandssitze und das Imperium deiner Mutter gewählt. Tu nicht so, als hättest du in deiner kuratierten, mörderischen Welt Platz für vier Babys!”

Dominics Kiefer spannte sich so fest an, dass ein Muskel heftig an seiner Wange zuckte. “Ich habe diese Küste auseinandergerissen, um dich zu finden! Ich hatte Privatdetektive, die jeden Hafen von Maine bis Miami durchkämmten! Ich wollte sie nicht? Ich wusste es nicht mal *noch*! Warum bist du gerannt?”

“Warum bin ich gerannt?” Elena lachte, ein bitterer, zerbrechlicher Laut, der in der Mitte brach. “Frag deine Mutter, Dominic. Frag Victoria, warum ich weggelaufen bin.”

Dominics Körper wurde steif. Der Flur schien um zehn Grad abzufallen. “Was hat meine Mutter damit zu tun?”

Elena starrte ihn an, suchte in seinen dunklen Augen nach einem Anzeichen von Täuschung, nach einem Hauch von Spott. Stattdessen fand sie eine echte, erschreckende Verwirrung, die ihr den Magen zusammenziehen ließ.

“Sie kam in der Nacht vor meiner Abreise in meine Wohnung”, sagte Elena leise, ihre Stimme zitterte jetzt. “Sie hat drei Männer mitgebracht. Sie setzte sich auf mein Sofa und legte mir einen Ultraschallbericht von meinem ersten Arzttermin vor. Sie sagte mir, wenn ich bleibe, würde sie die Kinder sofort in dem Moment der Geburt nehmen. Sie sagte, die Tochter eines Bäckers aus North End sei ein inakzeptabler Brutkasten für die Moretti-Erben. Sie sagte mir, dass sie, wenn ich versuchen würde, vor Gericht gegen sie zu kämpfen, das Geschäft meines Vaters in Insolvenz prüfen, die Bewährung meines Bruders aufheben und sicherstellen würde, dass ich klinisch als ungeeignet erklärt werde, meine eigenen Babys zu behalten.”

Jeder Tropfen Luft verließ Dominics Lungen.

“Sie hat mir die Banküberweisungen gezeigt”, fuhr Elena fort, Tränen liefen ihr endlich über die Wangen. “Sie sagte, du verhandelst bereits über die Fusion mit der Familie Barrett. Sie sagte, du wüsstest von der Schwangerschaft und hättest den Auskauf genehmigt. Sie hat mir ein Flugticket und einen Bankscheck über zwei Millionen Dollar gegeben. Ich habe den Scheck in der Küchenspüle verbrannt, Dominic. Ich habe meine Ersparnisse genommen, den Bus nach New Hampshire genommen und meine Jungs allein großgezogen.”

Dominic hatte das Gefühl, als hätte der Boden unter seinen Füßen nachgegeben. Die Fotos in Victorias Bibliothek. Das Flugzeug nach Mailand. Die beiläufige Bemerkung: *Sie hat die Auszahlung genommen, Dominic.*

Es war alles erfunden worden. Ein kalkulierter, chirurgischer Schlag, der von seiner eigenen Mutter durchgeführt wurde, um das Board für die Barrett-Fusion freizugeben.

Dominic trat zurück, seine Hand fiel von der Wand. Seine Finger schlossen sich instinktiv um die Samtschachtel in seiner Brusttasche.

In dieser Kiste befand sich ein Diamant, der ihn an Sloane Barrett binden sollte, eine Erbin, deren Vater dreißig Prozent der Schifffahrtswege im Bostoner Hafen kontrollierte. Die Verlobungsfeier war für halb acht angesetzt.

Seine Uhr zeigte sieben-fünfzehn.

“Dominic”, flüsterte Elena, als sie die rohe Verzweiflung hinter seinen Augen aufflackern sah. “Bitte. Lass uns einfach gehen. Wir wollen dein Geld nicht. Wir wollen deinen Namen nicht. Wir führen ein ruhiges Leben in Salem. Ich leite eine Catering-Küche. Die Jungs sind glücklich. Wenn deine Familie herausfindet, dass sie existieren—”

“Meine Familie wird sie nicht anfassen”, unterbrach Dominic. Seine Stimme war nicht mehr wütend; Es war kalt, ruhig und von einer schrecklichen, tödlichen Entschlossenheit geprägt.