Das Gewächshaus auf dem Anwesen Moretti war eine Kathedrale aus Glas, Eisen und geschliffenem Kristall.

Das Gewächshaus thronte auf einer Klippe mit Blick auf die dunkle, schlangenförmige Kurve des Charles River und wurde 1912 von Dominics Urgroßvater erbaut. Heute Abend war es in eine Arena extremen Luxus verwandelt worden. Dreihundert Gäste nippten Krug-Champagner unter herabfallenden weißen Orchideen und weinenden Feigenbäumen. Streichquartette spielten Bach von einer erhöhten Zwischenebene.

In der Mitte des Raumes stand Victoria Moretti.

Mit zweiundsechzig Jahren war sie ein exquisiter Räuber. Sie trug mitternachtsblaues Samt, ihr silberstreifiges Haar zu einem architektonischen Chignon gefärbt, hielt ein Champagnerglas mit müheloser Haltung in der Hand, während sie mit Senator Thomas Barrett und seiner Tochter Sloane sprach.

Sloane Barrett wirkte wie die zukünftige Kaiserin der vereinten Moretti-Barrett-Besitzungen. Groß, blond, mit einer mühelosen, patrizischen Kälte, trug sie ein elfenbeinfarbenes Carolina Herrera-Säulenkleid, das die Brautunvermeidlichkeit verriet.

“Wo ist er, Victoria?” murmelte Sloane, ihr Lächeln verschwand nie, während Fotografen vom zuständigen Pressebereich aus klickten. “Es ist Viertel vor acht. Mein Vater hat um fünfzehn Uhr ein Interview mit der Finanzpresse angesetzt, um die Vereinbarung zur Hafenentwicklung bekannt zu geben.”

Victorias dunkle Augen verengten sich fast unmerklich. “Dominic sichert die letzten Logistik für die Pressemitteilung, Liebling. Er wird hier sein. Ein Moretti verpasst seine eigene Krönung nicht.”

In genau diesem Moment schwangen die doppelten Glastüren am hinteren Teil des Gewächshauses auf.

Ein scharfer Herbstwind wehte in das erhitzte Gewächshaus und ließ die weißen Orchideenblütenblätter flattern. Das Streichquartett verfehlte einen Takt.

Dominic trat ein.

Er trug keinen Mantel. Sein cremefarbener Anzug war leicht feucht vom Nebel, der vom Fluss aufstieg, sein dunkles Haar war achtlos zurückgestrichen, der Kragen am Hals aufgeknöpft. Er sah nicht aus wie ein Bräutigam, der sich darauf vorbereitet, ein dynastisches Bündnis anzukündigen. Er sah aus wie ein Henker, der ein Urteil vorlesen wollte.

Victorias Blick wurde schärfer. Sie glitt über den polierten Marmorboden auf ihn zu, ihr Lächeln strahlte für die zuschauenden Kameras, doch ihre Stimme senkte sich zu einem eisigen Flüstern, sobald sie seine Seite erreichte.

“Du bist fünfundvierzig Minuten zu spät, Dominic. Sloanes Vater verliert die Geduld, und der *Globe* hat drei Kolumnisten an der Bar. Knöpfe deinen Kragen, nimm den Ring aus der Tasche und richte das.”

Dominic blickte auf seine Mutter hinunter.

Siebenunddreißig Jahre lang hatte er diese Frau respektiert. Er hatte beobachtet, wie sie sich nach dem Tod seines Vaters an einem Herzinfarkt durch die erbarmungslose Landschaft der High-Finance und der Low-Level-Straßenmacht Bostons zurechtbewegte. Er hatte geglaubt, sie handele aus reiner, unerschütterlicher Hingabe an den Familiennamen.

Jetzt sah er nur noch den giftigen Architekten, der vier seiner Kinder für eine Unternehmensfusion in die Kälte geworfen hatte.

“Hast du wirklich geglaubt, dass sie das Geld genommen hat, Mutter?” fragte Dominic leise.

Victorias Lächeln erstarrte. Ein winziges, kaum wahrnehmbares Aufblitzen von Spannung zuckte an ihrem linken Auge. “Wovon redest du?”

“Elena Rossi”, sagte Dominic. Der Name fiel zwischen ihnen wie eine Granate mit gezogenem Stift.

Victoria ließ ihr Champagnerglas nicht fallen. Ihre Disziplin war absolut. Doch ihre Knöchel spannten sich, bis das Glas unter dem Druck ächzte.

“Dieses kleine Bäckermädchen aus dem North End?” Victoria verzog das Gesicht, ihre Stimme senkte sich zu einem kaum hörbaren Zischen unter dem Klang des Streichquartetts. “Du bringst in der Nacht deiner Verlobung einen Geist von vor sechs Jahren zur Sprache? Dominic, reiß dich zusammen. Die Barretts beobachten.”

“Sie hat die zwei Millionen nicht genommen, Mutter”, fuhr Dominic fort, seine Stimme emotionslos, was es unendlich beängstigender machte. “Sie hat den Scheck verbrannt. Und du hast ihr gesagt, ich hätte zugestimmt, dass sie für ungeeignet erklärt wird, meine Kinder großzuziehen.”

Victorias Augen weiteten sich leicht – nicht vor Schuldgefühl, sondern vor plötzlicher Erkenntnis, dass ihre sechsjährige Täuschung gerade unter ihren Füßen zerbrochen war.

“Wo hast du sie gesehen?” verlangte Victoria, ihre Stimme verlor ihre polierte Fassade und nahm den groben, gnadenlosen Ton der alten Southie-Docks an, in denen sie aufgewachsen war. “Was hat sie zu dir gesagt?”

“Ich habe heute Abend meine Söhne getroffen”, sagte Dominic.

Victoria atmete scharf ein. “Dominic—”

“Vier Stück, Mutter. Vier Jungen. Ich trage mein Blut. Mein Gesicht zu tragen.” Dominic griff in seine Brusttasche.

Victoria atmete leise aus, dachte für einen kurzen Moment, er würde nach dem Ring greifen, dass der Grund sich durchsetzen würde.

Stattdessen zog Dominic die kleine schwarze Samtschachtel mit dem Barrett-Diamanten hervor. Er drehte den Kopf zur Mitte des Raumes, wo Sloane und ihr Vater sie mit wachsender Verwirrung beobachteten.

Dominic ging direkt an seiner Mutter vorbei.

Die Menge teilte sich vor ihm wie Wasser. Das Flüstern verstummte. Das Streichquartett verstummte, als Dominic sich Sloane Barrett näherte.

“Dominic”, sagte Sloane und schenkte ihm ein kühles, erwartungsvolles Lächeln. “Ich dachte schon, du hättest kalte Füße.”

Dominic stand vor ihr. Er sah Thomas Barrett an, den skrupellosen Reedermagnaten, dessen Unterstützung Dominics Kontrolle über die gesamte Atlantikküste gesichert hätte.

Dann sah er zu Sloane.

“Sloane, du bist eine außergewöhnliche Frau”, sagte Dominic, seine Stimme trug mühelos über das stille Gewächshaus. “Du verdienst ein Imperium, und du verdienst einen Partner, der dich respektiert. Aber ich bin nicht dieser Mann. Diese Verlobung ist abgesagt.”

Ein kollektives Keuchen ging durch die dreihundert Gäste. Ein Kamerablitz explodierte in der Nähe des Eingangs.

Thomas Barretts Gesicht wurde hässlich, fleckig rot. “Was zum Teufel soll das bedeuten, Moretti? Du hast meine Familie hierher geschleppt, um uns zu demütigen?”

Dominic sah den Senator nicht einmal an. Er öffnete die Samtschachtel, nahm den massiven, smaragdgrün geschliffenen Diamanten aus dem Kissen und ließ den losen Stein mit einem scharfen *Klirren* auf das silberne Tablett eines vorbeigehenden Kellners Champagnerwagen fallen.

“Behalte die Anzahlung, Thomas”, sagte Dominic ruhig. “Und betrachten unsere Hafenverträge als bis Sonnenaufgang beendet.”

Dominic drehte sich auf dem Absatz um. Er sah nicht auf Sloanes verblüfften Gesichtsausdruck, noch auf die blitzenden Kameras.

Als er den Ausgang erreichte, trat Victoria ihm in den Weg, ihr Gesicht verzerrt in reiner, unverfälschter Wut.