Eine weitere Falle. Eine Klausel, die sie vor sechs Monaten unter dem Vorwand unterzeichnet hatte, die gemeinsame Nachlassplanung zu vereinfachen. Mason hatte darauf bestanden, seinen Familienanwalt in New York zu beauftragen – einen Mann namens Sterling, dessen höfliches Lächeln und silberumrandete Brille ihm vollstes Vertrauen einflößten. Dieser Anwalt schützte nicht nur ihre zukünftige Familie; er baute eine juristische Falle, die sie gezielt von ihrem eigenen Rechtsweg ausschließen sollte.

Die Tiefe ihrer Täuschung war nicht bloß professionell; sie war architektonisch. Sie hatten nicht nur geplant, ein Unternehmen zu stehlen; sie hatten ihre vollständige Auslöschung inszeniert.

Und dann nannte Mason einen Namen, der Arabella augenblicklich das Blut in den Adern gefrieren ließ.

„Außerdem“, fügte Mason mit verschwörerisch tiefer Stimme hinzu, „geht es nicht nur um Meridian. Vance hat mir vertraulich mitgeteilt, dass der Logistikvertrag des Verkehrsministeriums im nächsten Quartal neu vergeben wird. Sollte Helix ihn vor der Aufspaltung erhalten, verdreifacht sich die Unternehmensbewertung. Wir benötigen jedoch ihren biometrischen Autorisierungsschlüssel, um die Firewall des Hauptservers im Tresorraum zu umgehen.“

„Kannst du es holen?“, fragte Willow atemlos.

„Ganz einfach. Heute Abend, beim Champagnerempfang, wird sie abgelenkt sein. Ich werde die Sicherheits-Override-App nutzen, die Sterling in meinen maßgefertigten Siegelring eingebaut hat. Morgen früh wird Helix Source nicht einmal mehr ihren Namen tragen.“

Arabella senkte langsam das Telefon.

Ihr biometrischer Autorisierungsschlüssel. Der Master-Verschlüsselungstoken, gespeichert auf einem sicheren Mikrochip unter der Haut ihres linken Handgelenks – eine von Bundesbehörden für Rüstungsaufträge vorgeschriebene Hochsicherheitsmaßnahme. Sie planten nicht nur, ihr Unternehmen mit Dokumenten und Unterschriften zu stehlen; sie planten, ihre Sicherheitsfreigabe während ihrer eigenen Hochzeitsfeier physisch zu verletzen.

Ein langsames, gefährliches Lächeln huschte über Arabellas Lippen. Es war ein Lächeln, das weder Mason noch Willow je gesehen hatten.

Sie wich lautlos von der Servicetür zurück, ihre Satinschuhe glitten geräuschlos über den dicken Perserteppich, der zurück in den großen Ballsaal führte. Das Orchester spielte noch immer und erfüllte den Raum mit zarter, trügerischer Harmonie. Einhundertsiebenundachtzig Gäste nippten an Jahrgangschampagner, völlig ahnungslos, dass sie sich in einem Theater des Verrats befanden.

Ihre Mutter fing sie in der Nähe des Torbogens ab, die Augen vor ängstlicher Erleichterung geweitet. „Arabella! Um Himmels willen, wo warst du denn? Der Pfarrer wartet, und Mason hat überall nach dir gesucht –“

Arabella strich die Vorderseite ihres champagnerfarbenen Spitzenkleides glatt, ihr Blick war auf die Doppeltüren des Ballsaals gerichtet, wo Mason Ellery neben dem Altar wartete und wie der perfekte, hingebungsvolle Bräutigam aussah.

„Mutter“, sagte Arabella mit ruhiger, tiefer Stimme, völlig frei von Nervosität. „Sagen Sie dem Orchester, es soll weiterspielen. Die Zeremonie beginnt gleich. Und vergewissern Sie sich, dass die Musikanlage an den Hauptverstärker angeschlossen ist.“

Ihre Mutter blinzelte verwirrt über den seltsamen Glanz in den Augen ihrer Tochter. „Was? Warum?“

„Denn“, murmelte Arabella und steckte ihr Handy mit absoluter Entschlossenheit zurück in ihre Clutch, „jeder hier verdient einen Platz in der ersten Reihe beim Hauptevent. Und ich würde es mir nicht im Traum einfallen lassen, sie zu enttäuschen.“

Tief in den verschlüsselten Ordnern ihres Telefons war bereits automatisch eine Sicherungskopie der Audiodatei an einen sicheren Cloud-Server übertragen worden, der von ihrem wahren Rechtsbeistand verwaltet wurde – und direkt an die persönlichen E-Mail-Adressen jedes einzelnen Mitglieds des Vorstands von Meridian Capital kopiert worden.

Die Falle war gestellt. Doch der Jäger hatte sich gerade gewechselt.

Die Schwüre des Verderbens: Wenn das Hauptbuch Verrat blutet

Der Duft von weißen Rosen, brennendem Bienenwachs und kostbarem Parfüm lag in der Luft des prunkvollen Ballsaals des Four Seasons Philadelphia. Einhundertsiebenundachtzig Personen – Investoren, Bekannte aus der High Society, entfernte Verwandte, die nur wegen der offenen Bars erschienen waren, und die Hälfte des Vorstands von Helix Source – saßen gespannt da. Am Altar, in bernsteinfarbenes Scheinwerferlicht getaucht, stand Mason Ellery. Er sah atemberaubend aus in seinem maßgeschneiderten Tom-Ford-Smoking, sein blondes Haar fiel in sanften, unaufdringlichen Wellen, sein Gesichtsausdruck war ein Paradebeispiel geduldiger, hingebungsvoller Zuneigung.

Neben ihm stand Willow und tat so, als würde sie ihren Brautjungfernstrauß aus rosafarbenen Pfingstrosen zurechtrücken. Ihre Haltung war angespannt, und ihre Blicke huschten alle paar Sekunden zu den schweren Mahagoni-Servicetüren am Ende des Saals. Sie wartete auf Masons Zeichen. Sie wartete auf den Beginn des Countdowns.

Als die schweren Türen aufschwangen, herrschte absolute Stille im Raum.

Das Streichquartett ging nahtlos von einem sanften Vivaldi-Stück in eine kraftvolle, klangvolle Interpretation des Brautmarsches über. Alle Blicke wandten sich dem Eingang zu.

Arabella Reed stand allein an der Schwelle.

Sie wirkte nicht wie eine zitternde, zerbrechliche Braut. Ihr Gang war selbstsicher, ihr Blick nicht von schüchterner Bescheidenheit gesenkt. Ihre Wirbelsäule war kerzengerade und entschlossen. Die champagnerfarbene Spitze ihres Kleides fing das Licht des Kronleuchters ein und schimmerte wie ein Kettenhemd. Ihr tiefsitzender Dutt war streng und fest, gehalten von einer diamantbesetzten Haarnadel, die weniger an ein Brautaccessoire als vielmehr an einen Dolch erinnerte. Ihr linkes Handgelenk – mit dem biometrischen Hochsicherheitschip unter der Haut – lag frei und ruhte ruhig auf dem Satin ihrer Clutch.

Als sie langsam und bedächtig den Mittelgang entlangschritt, wurde Masons Lächeln zu einem warmen, strahlenden Ausdruck. Er trat zwei Schritte vor und streckte die Hände aus, als wolle er seine Geliebte am Altar ihrer Zukunft willkommen heißen.

„Du hast dir Zeit gelassen“, murmelte Mason leise, als sie die unterste Stufe erreichte, seine Stimme so leise, dass nur sie sie hören konnte. „Ich dachte schon, du hättest kalte Füße bekommen.“

„Keine kalten Füße, Mason“, erwiderte Arabella. Ihre Stimme war glasklar und durchdrang die Akustik des Ballsaals ganz ohne Mikrofon. „Nur nüchterne Kalkulation.“

Masons Augenbrauen zuckten – ein winziger Anflug von Verwirrung, der weniger als eine Millisekunde anhielt. Bevor er weiter nachfragen konnte, räusperte sich der Pfarrer und schlug das ledergebundene Ehebuch auf. „Liebe Gemeinde, wir sind heute hier versammelt –“

„Warte“, sagte Arabella.

Das einzelne Wort fiel wie ein Bleigewicht auf die ganze Angelegenheit.

Der Pfarrer blinzelte, seine Brille rutschte ihm von der Nase. „Verzeihen Sie, meine Liebe? Wir müssen mit der Liturgie fortfahren –“