Ich erwischte meinen Bräutigam und meine Schwester dabei, wie sie planten, mir vor der Trauung meine Firma zu stehlen, also spielte ich ihre Audioaufnahme ab… Der erste Verrat kam durch eine Nebentür, während Arabella Reed noch ihr Brautkleid trug. Der zweite durch das Lachen ihrer Halbschwester.

„Die Liturgie kann warten“, sagte Arabella und wandte sich den 187 erstaunten Gästen zu. Ihr Blick glitt über ihre Mutter, die mit offenem Mund halb in der ersten Reihe stand, und verweilte einen Moment auf den markanten Gesichtern der Helix-Vorstandsmitglieder weiter hinten. „Bevor wir Gelübde austauschen, die auf brüchigen Fundamenten, Ehefallen und Firmenverrat errichtet sind, verdienen unsere Gäste meiner Meinung nach eine Vorschau. Schließlich ist Mason ein Mann, der Vorschauen liebt.“

Aus der ersten Reihe ertönte ein scharfes Lachen. Es war Charles Vance, der Akquisitionsdirektor der Meridian Capital Group, der getarnt als gewöhnlicher Hochzeitsgast aus New York eingeflogen war. Sein Gesicht war völlig versteinert.

Masons Lächeln verschwand. Die Maske fiel vollständig und gab den Blick auf die scharfe, räuberische Panik darunter frei. „Arabella. Hör sofort damit auf. Was auch immer du da spielst, wir können es unter vier Augen besprechen.“

„Unter vier Augen?“ Arabella wandte ihm ihren Blick zu, ihre Augen so kalt und tief wie ein arktischer Graben. „So wie Sie und Willow im Versorgungskorridor über Abschnitt 14-B gesprochen haben? So wie die dreißigprozentige Liquidationsgebühr, die Sie ihr für das Durchsickern unserer Lieferketten-Schwachstellen versprochen haben?“

Willow wurde kreidebleich. Ihr Blumenstrauß fiel zu Boden; die rosafarbenen Pfingstrosen prallten mit einem dumpfen, gedämpften Geräusch auf den Perserteppich.

„Du …“, brachte Willow nur mühsam hervor und wich einen Schritt zurück in die Kirchenbänke. „Du warst …“

„Hörst du zu?“, beendete Arabella ihren Satz. „Immer, Willow. Deshalb habe ich zwölf Jahre in einem Markt überlebt, der mein Unternehmen am liebsten komplett verschlungen hätte. Ihr zwei habt eine grundlegende Regel für Gründer vergessen: Wir entwickeln nicht nur Systeme, wir überprüfen sie auch.“

Arabella griff langsam nach unten, ihre Finger glitten in die Satinclutch. Sie zog kein Taschentuch heraus. Stattdessen zog sie ein elegantes Smartphone mit Titan-Finish heraus. Mit einer einzigen, fließenden Bewegung tippte sie auf den Bildschirm, verband ihr Gerät via Bluetooth mit der Musikanlage des Ballsaals und drückte auf das Wiedergabesymbol.

Die Deckenlautsprecher, die von den hochwertigen, professionellen Verstärkern angetrieben wurden, die sie Minuten zuvor stillschweigend bestellt hatte, erwachten zum Leben.

Und dann begann die Audioübertragung aus dem Servicekorridor im gesamten Raum zu ertönen.

„Sobald die Zeremonie registriert und die Dokumente bearbeitet sind, habe ich sechzig Tage Zeit, die Übertragung zu strukturieren, bevor das Meridian-Fenster schließt.“