« Certaines listes incluent des informations sur les parrains. Certains systèmes d’inscription aux programmes familiaux consultent le grade du militaire pour vérifier son admissibilité. »
« Et les bénévoles ont accès à ces listes ? »
« Ils ne sont pas censés voir plus que nécessaire. »
Je l’ai regardé.
« C’est censé. »
“Oui.”
J’ai fermé le dossier.
« Ce soir, je ne veux rien changer parce que je suis là. »
Mercer fronça les sourcils.
«Vous avez déjà été identifié.»
« Par les gens qui vous ont entendu. »
« Ce n’était pas vraiment évitable. »
« Non. Mais n’annoncez pas l’inspection. N’informez pas Vanessa. N’avertissez pas le colonel Whitmore. »
“Général-“
« Il ne s’agit pas d’un ordre visant à dissimuler une faute. Il s’agit d’une instruction visant à ne pas fausser les observations. »
Il y a réfléchi.
Puis il hocha la tête.
“Que voulez-vous de moi?”
“Accéder.”
“À?”
« Documents relatifs à la planification de ce soir. Registres des affectations des bénévoles. Exportations des inscriptions. Plan de table. Liste de distribution des cadeaux. Données de planification de l’aide aux familles pour les six derniers mois. »
Ses sourcils se sont légèrement levés.
«Vous étiez préparé.»
« Je suis venu parce que trois familles différentes utilisaient la même expression. »
« Quelle phrase ? »
« Des gens comme nous. »
Mercer n’a pas demandé ce que cela signifiait.
Il le savait déjà.
À mon retour dans la salle de bal, Noé avait apporté son cadeau.
Sophie se tenait à quelques mètres de là.
Vanessa, non.
Mme Alvarez s’est penchée vers moi.
« Elle l’a rendu après votre départ. »
« Noé a-t-il dit quelque chose ? »
« Non. Mais il a demandé pourquoi elle pensait que Sophie le méritait davantage. »
Ça a fait plus mal que je ne l’avais imaginé.
Je me suis accroupi à côté de lui.
« Ça va ? »
Il hocha la tête.
« Était-elle en difficulté ? »
“OMS?”
« La dame. »
“Pas encore.”
Il y a réfléchi.
« Tu vas lui causer des ennuis ? »
J’ai levé les yeux.
Vanessa se tenait de l’autre côté de la pièce, en train de parler à deux femmes près du bar à champagne.
Son expression était redevenue complètement normale.
Si je n’avais pas vu son visage se figer lorsque Mercer m’a appelé Général, j’aurais pu croire que rien ne s’était passé.
« Je vais découvrir ce qui s’est passé », ai-je dit à Noah.
«Je sais ce qui s’est passé.»
“Quoi?”
«Elle a pris mon cadeau.»
Simple.
Précis.
Dévastateur.
Les adultes compliquaient les choses, les enfants les comprenaient instantanément.
Il brandit la boîte.
« Mon nom y figurait. »
“Je sais.”
« Alors pourquoi l’a-t-elle pris ? »
J’aurais pu répondre de douze façons différentes.
Personne n’en aurait encore été responsable.
“Je ne sais pas.”
Il l’a accepté plus facilement que la plupart des adultes ne l’auraient fait.
Puis il regarda Sophie.
« Elle n’en voulait pas. »
J’ai suivi son regard.
Sophie se tenait maintenant près de l’arbre, sans le cadeau, écoutant Vanessa parler à un autre conjoint.
“Comment savez-vous?”
« Elle avait l’air triste. »
C’était important.
Pas comme preuve.
À titre d’information.
Les choix de Vanessa lui appartenaient.
Sa fille n’était pas un prolongement d’eux.
« Allez, viens », dis-je. « On va te chercher quelque chose à manger. »
Nous avions fait trois pas lorsqu’une femme m’a intercepté.
Elle avait peut-être trente ans, portait une robe verte et tenait une assiette dans laquelle elle n’avait manifestement aucune intention de manger.
« Général Carter ? »
Sa voix était à peine plus qu’un murmure.
“Oui?”
« Je m’appelle Rachel Dunn. »
Elle jeta un coup d’œil par-dessus son épaule avant de poursuivre.
« Mon mari est sergent-chef. »
J’ai attendu.
Ses doigts se resserrèrent autour de l’assiette.
« J’ai envoyé une des plaintes. »
La pièce parut soudain plus petite.
“Lequel?”
« L’activité des vacances. »
Celui concernant les enfants a été supprimé après que le grade a été révélé.
Rachel déglutit.
« Je ne l’ai pas signé parce que mon mari me l’a interdit. »
“Pourquoi?”
« Il pensait que cela lui ferait du mal. »
« Quelqu’un a-t-il menacé sa carrière ? »
“Non.”
La réponse est arrivée rapidement.
Trop vite.
Elle se corrigea.
« Pas exactement. »
“Ce qui s’est passé?”
Rachel regarda par-dessus mon épaule en direction de Vanessa.
Puis direction Mercer.
Puis à mon tour.
« On ne peut pas faire ça ici ? »
“Oui.”
Le soulagement se peignit sur son visage.
J’ai sorti mon téléphone.
« Mme Alvarez peut vous donner mes coordonnées. »
Rachel acquiesça.
Puis elle a dit quelque chose auquel je ne m’attendais pas.
« Ne les laissez pas vous faire croire que Vanessa est le seul problème. »
Je me suis arrêté.
“Qu’est-ce que cela signifie?”
Mais Rachel avait déjà aperçu quelqu’un qui s’approchait.
Son expression se ferma.
« Demain », murmura-t-elle.
Elle s’éloigna.
Le colonel Andrew Whitmore me rejoignit un instant plus tard.
Grand.
Gris aux tempes.
Formel, mais pas rigide.
Son regard se porta brièvement sur Noah, puis revint à moi.
« Général Carter. »
“Colonel.”
« Je crois comprendre qu’il y a eu un incident impliquant ma femme. »
« Voilà, en un mot. »
Sa mâchoire a bougé.
“Je suis désolé.”
“Pour quoi?”
Il hésita.
Cela m’a intéressé.
« Pour ce qui est arrivé à votre fils. »
Non pas à cause du comportement de Vanessa.
Pas encore.
« Vanessa t’a raconté ce qui s’est passé ? »
« Elle a dit qu’il y avait un malentendu au sujet d’un cadeau. »
“Non.”
Il m’a regardé.
« Il n’y a eu aucune confusion. »
Son expression changea légèrement.
J’ai continué.
« La boîte portait le nom de mon fils. Il la tenait. Votre femme la lui a prise des mains et l’a donnée à votre fille. »
Le visage d’Andrew se durcit.
