„Sie hat mir ein Metallrohr an den Kopf geschlagen, nachdem sie versucht hatte, deiner Frau die Rippen zu brechen!“, brüllte Ryan und trat Marcus dabei sehr nahe. „Und du verteidigst sie?“

In der Ferne durchschnitt das erste Heulen von Einsatzsirenen die schwüle Sommerluft. Vanessa, die begriff, dass die Einsatzkräfte im Anmarsch waren, begann theatralisch in ihre Hände zu schluchzen und schmierte sich dabei absichtlich noch mehr Zuckerguss auf ihr Kleid. „Marcus, sie haben mich angegriffen … Ryan hat mir gedroht, mich umzubringen … sieh dir meinen Knöchel an, ich glaube, er ist gebrochen!“

Emily schloss die Augen vor dem Albtraum, der sich um sie herum entfaltete. Eine weitere heftige Wehe erfasste ihren Unterleib, stärker und heftiger als die erste. Sie umfasste ihren Bauch mit beiden Armen, presste die Stirn gegen das feuchte Gras und flüsterte verzweifelte Gebete in die Erde, dass ihre ungeborene Tochter die Sünden der Familie überleben möge, in die sie beinahe eingeheiratet hätte.

***

Kapitel 3 – Geflüster in der Notaufnahme

Das grelle Neonlicht des Saint Jude Memorial Hospital summte penetrant. Der sterile Geruch von Desinfektionsmittel und Reinigungsalkohol hatte längst den süßen Duft von Brautfreesien verdrängt. Emily lag auf einer schmalen Liege in der Risikoschwangerenstation, ein intravenöser Zugang war an ihrem Handrücken befestigt und zwei elastische Überwachungsgurte lagen über ihrem nackten Bauch.

Der gleichmäßige, galoppierende Rhythmus eines fetalen Herzmonitors erfüllte den kleinen Raum: *pomp-pomp, pomp-pomp, pomp-pomp.*

Emily stieß einen langen, stockenden Atemzug aus, Tränen sammelten sich in ihren Augenwinkeln und tropften in ihr ungekämmtes Haar. Das CTG-Gerät zeigte starke Geräusche an, doch die Wehen, obwohl durch Medikamente verlangsamt, hatten nicht ganz aufgehört.

„Der Muttermund ist noch geschlossen, aber er ist empfindlich“, sagte Dr. Alvarez, die behandelnde Geburtshelferin, mit ernster Miene, während sie den digitalen Ausdruck betrachtete. „Das stumpfe Trauma durch den Sturz und der extreme psychische Stress haben vorzeitige Wehen ausgelöst. Sie standen kurz vor einer Frühgeburt, Emily.“

„Kann ich nach Hause gehen?“, flüsterte Emily mit schwacher Stimme. „Ich möchte einfach nur in meinem eigenen Bett schlafen.“

„Auf keinen Fall“, erwiderte Dr. Alvarez entschieden. „Sie werden mindestens 48 Stunden lang überwacht. Sollten die Wehen wieder einsetzen, müssen wir dem Baby Steroide spritzen, um die Lungenreifung für eine Notgeburt vorzubereiten. Sie brauchen absolute Ruhe. Kein Stress, keine Besucher, die Ihren Blutdruck erhöhen.“

Die Tür schwang auf, noch bevor die Ärztin ihren Satz beenden konnte. Marcus trat ein, sein Smokingjackett lässig über den Arm geworfen, die Krawatte gelockert. Er trug weder Blumen noch eine Reisetasche und seine Augen wirkten ausdruckslos.

„Doktor, hätten Sie einen Moment Zeit?“, fragte Marcus gelassen und zeigte dabei das charmante Lächeln, das er sonst in Vorstandssitzungen einsetzte.

Dr. Alvarez blickte abwechselnd auf Marcus’ gepflegtes Äußeres und Emilys erschöpftes, blasses Gesicht. Sie runzelte leicht die Stirn. „Fünf Minuten, Mr. Vance. Ihr Blutdruck ist immer noch gefährlich hoch. Beunruhigen Sie sie nicht.“

Als die Tür hinter dem Arzt ins Schloss fiel, verschwand Marcus’ charmantes Lächeln. Er trat nicht ans Bett, um Emilys Hand zu halten. Stattdessen ging er unruhig am Fußende des Bettes auf und ab und fuhr sich mit der Hand durchs Haar.

„Haben Sie eine Ahnung, was für ein Spektakel Sie heute veranstaltet haben?“, zischte er mit gedämpfter, giftiger Stimme.

Emily starrte ihn an und zweifelte an ihren eigenen Ohren. „Was *ich* erschaffen habe?“

„Ja, Emily! Die Hamiltons waren da. Die Vorstandsmitglieder meiner Firma waren da! Die halbe High Society der Stadt hat zugesehen, wie deine hitzköpfige Cousine meine Schwester in einen Kuchentisch geschleudert hat!“ Marcus trat näher, beugte sich über das Fußende des Bettes, sein Schatten fiel auf ihren zitternden Körper. „Vanessa ist auf der Intensivstation und wird wegen schwerer Prellungen geröntgt, und die Polizei wartet draußen, um Aussagen aufzunehmen!“

„Vanessa hat mich an den Haaren und am Kleid zu Boden gerissen, Marcus!“, rief Emily mit zitternder Stimme, die vor Wut zitterte. „Ich bin im siebten Monat schwanger mit deiner Tochter! Sie hat versucht, unser Baby zu töten!“

„Hör auf, so ein Drama daraus zu machen!“, fuhr Marcus ihn an und winkte ab. „Vanessa war aufgebracht! Du weißt doch, wie empfindlich sie ist, seit das Familiengut aufgeteilt wurde. Du hast sie absichtlich provoziert, indem du den Perlenschleier unserer Großmutter getragen hast – einen Schleier, der in unserer Familie bleiben sollte!“

Emily spürte, wie sich der Raum neigte. Den Perlenschleier hatte sie vor zwei Jahren von Marcus’ verstorbenem Großvater erhalten, zusammen mit einer handschriftlichen Notiz, dass er für die Frau bestimmt sei, die den Familiennamen weiterführen würde. „Dein Großvater hat ihn mir persönlich gegeben, Marcus.“

„Es ist völlig egal, wer es dir gegeben hat!“ Marcus beugte sich näher zu dir, seine Stimme sank zu einem bedrohlichen, fordernden Flüstern. „Wichtig ist, was als Nächstes passiert. Die Polizei wartet darauf, eine Anzeige wegen Körperverletzung aufzunehmen. Wenn du oder Ryan Anzeige gegen Vanessa erstattet, wird die Presse den Aktienkurs unserer Firma ruinieren. Ich sage es dir jetzt schon, Emily: Du wirst den Beamten sagen, dass es ein unglücklicher Unfall war. Du wirst sagen, Vanessa sei über deinen Saum gestolpert, Ryan habe überreagiert und niemand trage die Schuld.“

Emily betrachtete den goldenen Ring an Marcus’ linker Hand – den Ring, den sie ihm Wochen zuvor bei ihrer privaten standesamtlichen Trauung an den Finger gesteckt hatte, kurz vor der pompösen öffentlichen Hochzeit, die gerade in sich zusammengefallen war. Mit eisiger Klarheit erkannte sie, dass sie nicht ihren Ehemann vor sich hatte. Sie sah einen Agenten, der ein Lügenimperium schützte.

***

Kapitel 4 – Die Maske fällt

Das Krankenzimmer wirkte kälter, nachdem Marcus gegangen war, um sich um sein PR-Team zu kümmern. Draußen senkte sich die Dämmerung über die Skyline der Stadt und warf lange, dunkle Schatten an die Wand. Emily lag regungslos da und lauschte dem rhythmischen Pulsieren des Monitors, als die schwere Holztür knarrend aufging.

Ryan trat leise ein, mit einem Pappbecher warmen Kamillentees und frischer Kleidung. Die Schwellung an seiner Wange hatte sich tiefviolett verfärbt, doch seine Augen waren klar, scharf und wach.

„Er hat dich in die Enge getrieben, nicht wahr?“, sagte Ryan leise und stellte den Tee auf den Nachttisch.