—¡No me digas qué es suficiente! —se burló Marin, con los ojos brillando de una malicia repentina y rencorosa. Dio un paso más cerca, bajando la voz para que solo la docena de oficiales que la rodeaban pudiera oírla con claridad—. Te crees mejor que yo. Te crees mejor que Gregory. Te sientas ahí con tu cuello alto, actuando como una santa que sacrificó su juventud, cuando todos en el comedor de oficiales saben que no pudiste soportar la presión. Entraste en pánico, Maya. Huiste.

“Yo no corrí.”

“¡Entonces enséñales por qué te fuiste!”, siseó Marin.

Ocurrió tan rápido que mis instintos —embotados por años de tranquila soledad— no lograron atrapar su muñeca. Marin metió la mano detrás de mí, sus dedos bien cuidados alcanzaron la delicada cremallera oculta en la nuca y tiró hacia abajo con toda su fuerza.

La seda no solo se abrió con la cremallera; las delicadas costuras cedieron con un desgarro agudo y violento.

La tela se rasgó desde mi cuello hasta la cintura, la parte delantera cayendo flácida sobre mi pecho mientras que la parte trasera colgaba abierta como un delantal de carnicero.

El silencio que siguió fue instantáneo y absoluto. Las cuerdas del quinteto se apagaron a mitad de compás. Las risas en el círculo contiguo se desvanecieron.

Toda mi espalda estaba expuesta al aire fresco y acondicionado y al intenso resplandor de doscientos prismas de cristal. No era piel. Desde la base del cráneo, bajando por el omóplato derecho, curvándose sobre las costillas y descendiendo por la columna lumbar, se extendía un paisaje de trauma catastrófico. Gruesos injertos de malla entrecruzada, procedentes de tres zonas donantes distintas, formaban crestas violáceas y elevadas sobre tejido cicatricial hundido y sin vello, donde se había extirpado quirúrgicamente el músculo. Las profundas contracturas por quemaduras hacían que mi hombro derecho bajara ligeramente con respecto al izquierdo, una deformidad que pasaba horas cada mañana disimulando con un acolchado a medida.

Alguien cerca del bufé jadeó, con una respiración entrecortada y húmeda.

Me quedé paralizada, con los dedos aferrados desesperadamente a la parte delantera desgarrada de mi blusa contra mis costillas, sintiendo cómo el aire frío golpeaba las terminaciones nerviosas entumecidas de mi espalda como agua helada.

Marin retrocedió, con el pecho agitado y una mirada de triunfo maníaco. «¡Mírenla!», exclamó en la habitación helada, su voz resonando en las altas lámparas de araña. «¡Miren a la gran heroína! ¡Quiere que todos piensen que fue una heroína de guerra! ¡Ni siquiera pudo con un ejercicio de entrenamiento! ¡No pudo con el trabajo!»

Mi visión se redujo a contornos grises. La habitación parecía inclinarse sobre su eje. Todas las miradas —comandantes, capitanes, guardiamarinas, esposas— estaban clavadas en la maltrecha espalda.

“Papá…” El susurro escapó de mi garganta seca antes de que pudiera detenerlo. “Papá, por favor.”

Mi padre, el capitán Hugh Alden, estaba a dos metros de distancia. Me miró de espaldas. Entrecerró los ojos, no con lástima, ni con la rabia maternal o paternal que le habían infligido a su hija, sino con un asco visceral y repugnante. Me miró como un almirante mira una fragata varada que bloquea el canal.

Lenta y deliberadamente, me dio la espalda y se giró hacia la ventana, contemplando las oscuras aguas del río Elizabeth como si yo no existiera.

Marin dejó escapar una risa aguda y temblorosa. “¿Ves? Hasta papá lo sabe. No pudo soportarlo.”

Un joven teniente comandante salió de entre la multitud, extendiendo la mano hacia su chaqueta de gala para cubrirme, pero antes de que pudiera dar dos pasos, las pesadas puertas dobles de la entrada del salón de baile se abrieron hacia adentro con un fuerte golpe revestido de latón.

Las conversaciones paralelas cesaron por completo. La atención de la sala se centró en el público por puro instinto.

La almirante Judith Carrow, subjefa de Operaciones Navales —con cuatro estrellas plateadas relucientes en cada hombrera y las condecoraciones en el pecho apiladas en cinco filas, incluida la Cruz de la Armada— entró en el salón de baile. Su paso era enérgico, su postura firme, y sus ojos grises escudriñaban la sala como un radar.

Dio tres pasos hacia el interior, y su mirada se fijó inmediatamente en el centro de la planta.

Sobre mí. Agarrando mi blusa desgarrada, temblando en el centro del círculo, mi carne destrozada expuesta a la mirada de la élite de Norfolk.

Y entonces llegamos a Marin, que aún sostenía entre sus dedos, con manicura francesa, un fragmento de seda azul marino desgarrada.

La temperatura de la habitación cayó en picado diez grados.

Capítulo 2 – El saludo de las cuatro estrellas

La almirante Carrow no miró al maestro de ceremonias. Tampoco miró a los contraalmirantes retirados que la esperaban impasibles. Sus botas resonaban en el parqué con una cadencia pausada y sobrecogedora mientras avanzaba entre la multitud. Hombres que me doblaban en tamaño se apartaban de su camino sin darse cuenta de que retrocedían.

Se detuvo a dos pies de mí.

Sus ojos recorrieron mi hombro derecho, observando la piel arrugada, las profundas cicatrices de la malla sobre la escápula y el tejido cóncavo donde se había extirpado parcialmente el músculo dorsal ancho para salvar el pulmón subyacente. Su expresión no denotaba compasión. Se oscureció, adquiriendo una frialdad primigenia y letal.

Luego miró a Marin.

—¿Quién hizo esto? —preguntó el almirante Carrow.

Su voz no era fuerte. Tenía el tono seco y ronco de un oficial de cubierta que se abre paso entre un vendaval.

Nadie habló. Se oía el leve zumbido de las rejillas del aire acondicionado a doce metros de altura. La sonrisa burlona de Marin comenzó a desvanecerse, reemplazada por la repentina y nerviosa constatación de que se encontraba a escasos centímetros de la mujer más poderosa de la Armada de los Estados Unidos.

—Hice una pregunta —repitió Carrow, con la mirada fija en Marin, clavada en el suelo—. ¿Quién agredió a este agente?