Chapitre 2 – L’Accord Brisé

La dernière écharde de la chaise frappa le marbre noir et blanc comme un coup de feu.

Pendant une seconde figée, personne ne respira.

Le Steinway brisé se dressait au centre de la salle de bal comme un animal assassiné, son corps noir poli fendu en deux, ses touches d’ivoire éparpillées sur le sol comme des dents cassées. Le lustre au-dessus trembla. La poussière plana à travers la lumière dorée. Les pleurs de bébé Leo remplirent le silence d’un son brut et terrifié qui dépouilla le domaine des Sterling de toute trace d’élégance.

Elara resta à genoux, les deux bras verrouillés autour du nourrisson.

Elle avait atterri durement. La douleur lui brûlait les côtes, les genoux, les poignets, mais elle ne desserra pas son étreinte. Son corps s’était enroulé autour de Leo avec la précision instinctive de quelqu’un qui avait autrefois été entraîné à survivre aux balles, aux couteaux, à la trahison et à des pièces qui n’avaient l’air belles que parce que personne n’avait encore trouvé les cadavres.

Julian Sterling se tenait au-dessus des débris du piano, la poitrine haletante.

Sa main agrippait toujours ce qui restait du pied de chaise.

Victoria s’accroupit derrière l’instrument brisé, une main pressée contre les cordes, sa robe cramoisie se répandant sur le sol comme du sang. Son visage s’était transformé à nouveau. Disparue la rage. Disparu la folie. À leur place siégeait une innocence tremblante, soigneusement arrangée trop tard.

« Julian, » murmura-t-elle. « Elle a essayé de le prendre. »

Les yeux d’Elara se levèrent.

Même avec le sang bourdonnant dans ses oreilles, elle entendit parfaitement le mensonge.

Victoria la désigna d’une main tremblante.

« La bonne, » dit-elle, la voix tremblante. « Elle me le volait. J’ai paniqué. J’essayais de l’arrêter. »

Julian se tourna lentement.

Ses yeux atterrirent sur Elara. Sur le bébé. Sur la position des bras levés de Victoria. Sur la distance de marbre entre eux. Sur le piano brisé.

Elara ne se défendit pas immédiatement.

C’était l’une des premières règles qu’elle avait apprises dans sa vie d’avant : les menteurs se pressent de combler le silence. La vérité attend parce que la vérité n’a pas besoin de répéter.

Bébé Leo pressa son tout petit visage contre son uniforme et poussa des the cris.

La mâchoire de Julian se serra.

« Donne-moi mon fils, » dit-il.

Elara se releva prudemment, en ignorant la vive protestation de ses genoux. Elle traversa la salle de bal d’un pas lent à la fois et plaça Leo dans les bras de son père.

Le changement en Julian fut immédiat.

L’homme qui avait détruit un piano avec une chaise s’évanouit. À sa place se tenait un père, pâle et tremblant, tenant son enfant comme si le monde avait failli s’arrêter et ne lui avait laissé que cette unique preuve fragile qu’il ne l’avait pas fait.

Les pleurs de Leo s’adoucirent contre lui.

Julian toucha la tête du bébé. Ses doigts tremblaient.

Puis son regard retourna vers Victoria.

« Qu’as-tu fait ? » demanda-t-il.

Les lèvres de Victoria s’entrouvrirent. « Je te l’ai dit. Elle… »

« Qu’as-tu fait ? »

La deuxième fois, sa voix était plus basse.

Victoria déglutit. Ses yeux se tournèrent vers les domestiques rassemblés dans le couloir. Mrs. Vale, la gouvernante, se tenait au premier rang, le visage blême et rigide. Deux valets de pied planaient derrière elle. Une jeune bonne couvrit sa bouche des deux mains.

Victoria vit les témoins.

Sa panique s’aiguisa.

« Tu la crois ? » murmura-t-elle. « Tu crois une domestique plutôt que ta femme ? »

Elara prit enfin la parole.

« Elle l’a jeté. »

La pièce inhala.

Victoria bondit sur ses pieds. « Menteuse ! »

Elara tint bon.

« Elle l’a tenu au-dessus de la hauteur des épaules. Sa main droite a glissé en premier. L’enfant a tourné une fois dans les airs. Sa couverture s’est desserrée du côté gauche. Je l’ai attrapé avant que sa tête ne frappe le sol. »

Les yeux de Julian basculèrent vers la couverture.

Le côté gauche était effectivement défait.

Le visage de Victoria devint dangereusement immobile.

Elara le vit alors. L’erreur sous la représentation.

Victoria s’attendait à des cris. Au chaos. À de la sympathie. Elle ne s’attendait pas à un témoin capable de décrire le lancer avec les détails froids d’un rapport de scène de crime.

Julian se tourna vers Mrs. Vale.

« Fermez les portes à clef, » ordonna-t-il. « Personne ne quitte ce domaine. »

Mrs. Vale hésita une seule fois avant de s’incliner. « Oui, monsieur. »

« Et appelez le Dr Hensley. Dites-lui de venir maintenant. »

Victoria rit, un son aigu et laid. « Tu appelles un docteur pour lui ? Et qu’en est-il de moi ? »

Julian la regarda comme s’il ne reconnaissait plus la femme qui se tenait devant lui.

« Tu ne t’approcheras plus jamais de mon fils. »

Les mots frappèrent plus fort que la chaise.

Victoria recula en tanguant.

« Tu ne peux pas me l’enlever, » murmura-t-elle.

Julian fit un pas vers elle. « Tu l’as jeté. »

« Non. » Sa voix baissa. « Je l’ai sauvé d’elle. »

Les yeux d’Elara se plissèrent.

Ce n’était plus de la panique.

C’était de la stratégie.

Julian rendit Leo à Elara, mais seulement après une seconde douloureuse d’hésitation. « Emmenez-le à la nurserie est. Verrouillez la porte. Restez avec lui jusqu’à ce que j’arrive. »

Elara hocha la tête.

Au moment où elle se tournait, Victoria fondit sur elle.

Pas sur le bébé.

Sur Elara.

Son bracelet de diamants accrocha la joue d’Elara, fendant la peau près de son œil. Elara pivota, protégeant Leo avec son corps. Les valets de pied crièrent. Julian saisit Victoria par les bras et la ramena en arrière.

« Sortez-le d’ici ! » rugit Julian.

Elara bougea.