« J’ai examiné les registres de sécurité, » dit-il.

« Et ? »

« Le système de la salle de bal a été consulté de l’intérieur. Quelqu’un a utilisé le code maître de feu mon père. »

Elara le regarda. « Qui l’a encore ? »

« Personne ne le devrait. »

« Ce n’est pas une réponse. »

La bouche de Julian se pinça. « Mon père. Moi. Peut-être Mrs. Vale. Peut-être Victoria. »

« Peut-être ? »

« Mon père faisait plus confiance à Victoria qu’à la plupart de son propre sang. »

« Votre père avait tort. »

Julian poussa un rire sans joie. « Sur beaucoup de choses. »

Elara posa la touche de piano brisée sur son bureau.

Son regard y descendit.

« Pourquoi m’apporter ça ? »

« Parce que quelqu’un a retiré le piano avant que les enquêteurs ne puissent le voir. »

« Il n’y a pas d’enquêteurs. »

« Il devrait y en avoir. »

Il leva les yeux brusquement. « Vous pensez que je ne le sais pas ? »

« Je pense que vous décidez si la protection du nom de votre famille compte plus que la protection de votre fils. »

Les mots frappèrent profondément.

Julian se leva.

Pendant une seconde, la pièce se remplit de l’ancien pouvoir des Sterling, celui qui avait écrasé des procès, acheté des journaux, avalé des concurrents et poussé des hommes faits à s’excuser d’avoir dit la vérité.

Elara ne recula pas.

Julian expira.

Puis il se rassit.

« J’essaie de comprendre le champ de bataille avant de déclarer la guerre. »

« Votre femme a jeté votre enfant. »

« Ma femme n’est peut-être pas la seule ennemie. »

Elara acceptait cela.

Enfin, il commençait à voir clair.

Julian ouvrit un tiroir et en retira un registre relié en cuir.

« J’ai trouvé ceci la nuit dernière dans le coffre du dressing de Victoria. »

Elara reconnut le type immédiatement. Ni décoratif. Ni personnel. Un livre de comptes.

Julian le poussa à travers le bureau.

À l’intérieur se trouvaient des dates, des initiales, des virements bancaires, des notes médicales et des paiements récurrents à une société appelée GRAVITY HOLDINGS.

Elara tourna les pages avec soin.

Il y avait des références à des cliniques de fertilité, des requêtes judiciaires scellées, des comptes offshore et une phrase écrite à plusieurs reprises dans l’écriture inclinée de Victoria.

STABILISATION D’HÉRITIER.

Elara leva les yeux. « Qu’est-ce que c’est ? »

La voix de Julian était basse. « C’est ce que j’ai besoin que vous découvriez. »

« Vous avez des avocats. »

« J’ai des avocats qui rendent des comptes au conseil d’administration. »

« Vous avez la sécurité. »

« J’ai une sécurité dont le système a été effacé par quelqu’un à l’intérieur de ma maison. »

« Vous avez la police. »

Les yeux de Julian se durcirent. « J’ai une famille assez puissante pour transformer la police en simple spectatrice. »

Elara referma le registre.

« Et maintenant, vous avez une bonne. »

Pour la première fois depuis la salle de bal, quelque chose qui ressemblait presque à du respect traversa son visage.

« J’ai Mara Voss, » dit-il.

Elara ne le corrigea pas.

Julian marcha vers la fenêtre surplombant les jardins. « Mon père est mort il y a six mois. Son testament exigeait un héritier direct pour que le contrôle de Sterling Global reste entre les mains de notre branche de la famille. La naissance de Leo a garanti ce contrôle. »

« Un timing commode. »

« Oui. »

« Trop commode ? »

Il se tourna.

« Mon père a modifié son testament trois semaines avant sa mort. Victoria a organisé la signature. Elle a dit que c’était ce qu’il voulait. »

Les doigts d’Elara se resserrèrent autour du registre.

« Votre père était-il malade ? »

« Mourant, mais lucide. »

« Qui a témoigné de la signature ? »

« Victoria. Mrs. Vale. Et le sénateur Gideon Hale. »

Elara se figa.

Julian le remarqua. « Vous le connaissez ? »

« Tout le monde dans mon ancien monde connaît Gideon Hale. »

« Pourquoi ? »

« Parce que les hommes comme lui ne touchent jamais à une arme et laissent pourtant des cadavres derrière eux. »

La mâchoire de Julian se contracta. « C’est le parrain de Victoria. »

« Il est bien plus que ça. »

Elara rouvrit le registre et trouva les initiales G.H. à côté de trois transferts importants.

GRAVITY HOLDINGS.

Gideon Hale.

Gravité de la Trahison.

Le titre de la guerre cachée commençait enfin à prendre tout son sens.

Avant que Julian ne puisse parler, un cri retentit depuis le babyphone sur son bureau.

Pas le pleur habituel de Leo.

Celui-ci était mince. Étouffé.

Elara bougea la première.

Elle courut.

Julian était juste derrière elle.

Ils atteignirent la nurserie est en moins d’une minute. Le garde à l’extérieur était affaissé sur une chaise, respirant mais inconscient. La porte de la nurserie était ouverte.

À l’intérieur, Leo se tordait dans son berceau, le visage rouge, les petits poings serrés.

À côté du chauffe-biberon se trouvait un flacon de liquide clair.

Elara l’attrapa et le sentit.

Amandes amères.

Son estomac se noua de froid.

Julian souleva Leo, la panique brisant son contrôle. « Qu’est-ce qui se passe ? »

Elara arracha le flacon du berceau.

« Il a été empoisonné. »

Le visage de Julian devint blanc.

« Par qui ? »

Elara regarda vers le couloir.

À l’autre bout, un éclair carmin disparut au coin du mur.

Victoria était censée être sédatée.

Victoria était censée être enfermée.

Elara poussa le flacon dans la main de Julian.

« Appelez le médecin, » dit-elle. « Maintenant. »

Puis elle s’élança à la poursuite de l’ombre rouge.