Eleanor ne regarda pas son fils. Son regard restait entièrement fixé sur le visage de Claire, suivant les contours de ses traits comme si elle essayait de lire des mots écrits à l’encre invisible.

« S’il te plaît, Claire », supplia Eleanor, la voix brisée par un désespoir si poignant qu’il stupéfia toute la pièce. « J’ai besoin de savoir. S’il te plaît. »

Il y avait quelque chose dans la voix de la femme plus âgée qui troubla Claire bien plus que la mesquine cruauté de Vanessa. C’était le son d’une profonde blessure, jamais cicatrisée, qu’on rouvrait après des décennies d’enfouissement.

« C’était un accident », murmura Claire.

« Quel genre ? »

Claire hésita, la gorge serrée. « Un incendie. »

Eleanor ferma les yeux très fort.

Lorsqu’elle les ouvrit un instant plus tard, des larmes coulaient librement sur ses joues poudrées, traçant de pâles sillons dans son maquillage.

« Il y a combien de temps ? »

« Presque vingt ans », murmura Claire.

Une atmosphère pesante et suffocante régnait dans la grande salle de bal. Les invités échangeaient des regards inquiets, se demandant si la matriarche était victime d’un malaise soudain.

Vanessa laissa échapper un grand soupir théâtral d’impatience. « Peut-on arrêter de faire de cette maladroite bonne le centre de notre fête de fiançailles ? C’est absurde ! »

Vincent tourna lentement la tête vers sa fiancée. Un seul regard dans ses yeux suffit à faire taire Vanessa et à la faire reculer d’un pas involontaire.

Eleanor les ignora complètement. Elle fit deux pas tremblants vers Claire, réduisant la distance entre la matriarche milliardaire et la simple employée de maison.

« C’était… c’était en décembre ? »

Le cœur de Claire émit un violent et douloureux battement contre ses côtes.

Elle avait passé dix-neuf ans à s’entraîner à ne jamais prononcer ce mois à voix haute, à oublier la date exacte, l’heure exacte, l’odeur précise du plastique fondu et du bois brûlé.

« Oui », souffla Claire d’une voix à peine rauque.

Les mains d’Eleanor se mirent à trembler si violemment qu’elle dut les joindre devant sa robe.

“Chicago?”

Claire la fixa du regard, le sang lui montant aux oreilles comme le grondement d’un train de marchandises.

« Oui », murmura-t-elle.

« Un immeuble d’appartements près de West Addison Street ? »

Les lustres en cristal, les invités fortunés, le regard haineux de Vanessa et le sol en marbre, tout s’est évanoui dans le néant.

Pour Claire, il n’y avait soudain plus que de la fumée.

Une épaisse fumée sulfureuse et aveuglante s’infiltre sous la porte déformée d’un appartement. Une fumée noire suffocante envahit un couloir étroit recouvert de moquette. Et au loin, une femme désespérée hurle le nom d’une petite fille depuis le trottoir glacé en contrebas.

Les doigts de Claire relâchèrent lentement leur emprise désespérée sur son col déchiré.

« Comment… » balbutia Claire, les syllabes restant coincées dans sa gorge. « Comment le sais-tu ? »

Eleanor Moretti leva ses deux mains tremblantes et se couvrit la bouche, un sanglot étouffé s’échappant de ses lèvres.

« Oh, mon Dieu… »

Vincent s’avança et prit doucement sa mère par les épaules. « Maman, parle-moi. Qu’est-ce que c’est ? De quoi parles-tu ? »

Eleanor serra la manche du smoking coûteux de son fils avec une force de fer, ses jointures devenant blanches.

Elle se retourna vers Claire, les yeux grands ouverts, hantés, et débordants de l’agonie ressuscitée d’une mère.

« Ma fille », murmura Eleanor, les mots lui arrachant l’âme.

Vincent resta complètement immobile, le souffle coupé.

Claire regardait alternativement le promoteur immobilier milliardaire et la matriarche en larmes, la pièce tournant sur son axe.

La voix d’Eleanor se brisa complètement, résonnant contre les murs de marbre.

« Ma petite fille était coincée au quatrième étage. »

Chapitre 2 – La fumée sur West Addison

Ce nom a frappé Claire plus fort et plus profondément que n’importe quelle bousculade physique de Vanessa.

Lucie.

C’était un nom qu’elle n’avait pas entendu prononcer à voix haute depuis dix-neuf ans. Un nom enfoui dans le caveau le plus sombre et le mieux gardé de sa mémoire, au même titre que le rugissement des sirènes, le vent glacial de décembre et la douleur brûlante et insoutenable d’une braise qui tombe.

Eleanor Moretti pleurait à chaudes larmes, indifférente aux quarante riches invités qui la fixaient, stupéfaits et horrifiés. Le masque aristocratique s’était complètement brisé, ne laissant apparaître qu’une mère qui avait passé vingt ans à pleurer un fantôme qu’elle croyait réduit en cendres.

« Ma petite fille était coincée au quatrième étage », répéta Eleanor d’une voix brisée. « Et tout le monde me disait qu’il était trop tard. Tout le monde me disait que les pompiers n’auraient pas pu monter l’escalier à temps. »

Claire ne pouvait plus respirer.

Elle avait oublié les lustres en cristal. Elle avait oublié les robes coûteuses. Elle avait même oublié Vincent, dont les yeux gris la fixaient désormais avec une intensité comparable à celle d’un rayon laser.

Elle n’avait plus trente-neuf ans et ne se trouvait plus dans une propriété de plusieurs millions de dollars à Chicago.

Soudain, elle avait de nouveau dix-neuf ans.

C’était le 14 décembre. Le vent glacial du lac Michigan était si mordant qu’il aurait gelé les larmes. Claire venait de terminer un double poste de seize heures, pendant la période des fêtes, dans une petite boulangerie familiale à trois rues de West Addison Street. Son épais manteau de laine était taché de farine et exhalait une légère odeur de sucre, de cannelle et d’huile de friture chaude. Ses pieds la faisaient souffrir dans ses bottes usées tandis qu’elle pataugeait dans la neige fondue en direction de l’arrêt de bus, épuisée jusqu’aux os, ne rêvant que de se réfugier dans son minuscule studio glacial et de dormir pendant une semaine.

Puis elle aperçut la lueur orangée se reflétant sur les nuages ​​bas.