Capítulo 1: La amarga borrachera

El gran dormitorio principal de la extensa mansión Van Der Wyck parecía más una tumba que un santuario. Clara yacía en el suelo, vestida únicamente con una bata de hospital, con el cuerpo temblando por una fiebre que no comprendía. Sobre ella se alzaba Eleanor, la imponente matriarca de la familia, con el rostro contraído en una máscara de aterradora determinación. Alrededor del cuello de Eleanor colgaba un pesado collar de diamantes que reflejaba la tenue luz de la habitación, un marcado contraste con la oscuridad del momento.

Eleanor agarró una pequeña botella de color ámbar oscuro. Sin previo aviso, se abalanzó sobre ella, presionando el borde de la botella contra la boca de Clara. «¡Bébelo!», gritó Eleanor, su voz resonando en los altos techos. «¡Ya no necesitas respirar!». El líquido viscoso comenzó a derramarse.

María, la joven criada que se había acurrucado en un rincón, finalmente reunió valor. Se abalanzó para intervenir, gritando en protesta, pero Leonor se giró con furia y le propinó una fuerte bofetada con el dorso de la mano que hizo que María retrocediera tambaleándose.

Ahogándose y con arcadas, Clara logró zafarse del agarre de su suegra. Cayó de rodillas, tosiendo violentamente. De sus labios brotó un líquido negro, espeso y antinatural, que manchó el impoluto suelo de madera. Sollozó, mientras el líquido oscuro le goteaba por la barbilla.

De repente, las pesadas puertas dobles del dormitorio se abrieron de golpe. Los papeles que estaban esparcidos por el suelo revolotearon con la corriente de aire. Arthur entró a grandes zancadas, elegantemente vestido con un traje oscuro de doble botonadura y un maletín firmemente sujeto en la mano.

Eleanor se quedó paralizada. La energía frenética desapareció de su rostro, reemplazada por una conmoción absoluta. Jadeó, y la botella se le resbaló ligeramente de las manos. «Arthur», susurró. La habitación quedó sumida en un silencio denso y sofocante.

Capítulo 2: Las consecuencias

La mirada de Arthur se dirigió rápidamente de su madre a su esposa, que seguía convulsionando en el suelo, mientras el horrible charco negro se extendía bajo ella. Dejó caer su maletín, cuyo golpe resonó como un disparo, y corrió al lado de Clara. La alzó en brazos, sin importarle la mancha oscura que se extendía sobre su costoso traje.

—¿Qué le hiciste? —exigió Arthur con voz grave y amenazante.

Eleanor recuperó rápidamente la compostura, alisándose la parte delantera del vestido oscuro. «Era un remedio natural, Arthur. Ha estado enferma. Sabes que ha estado enferma. Simplemente intentaba despejarle los pulmones».

—¡Está tosiendo alquitrán, madre! —gritó Arthur, apretando la cabeza de Clara contra su pecho. La respiración de Clara era superficial, su piel pálida. María permanecía acurrucada contra la pared, llorando en silencio, sujetándose la mejilla magullada.

Arthur no esperó otra excusa. La alzó en brazos, la sacó de la sofocante habitación y la bajó por la gran escalera de la mansión. Le ordenó a su chófer que trajera el coche de inmediato. Mientras el vehículo se dirigía a toda velocidad al hospital más cercano, Arthur miró a la mujer que amaba. Una sustancia negra se había secado alrededor de sus labios, y sus venas, normalmente invisibles bajo su piel pálida, comenzaban a mostrar un tenue tono púrpura amoratado. Un temor creciente se apoderó de Arthur. Esto no era un remedio. Esto era veneno.

Capítulo 3: La sangre envenenada

La sala de urgencias del Hospital St. Jude era un torbellino de energía caótica, pero Arthur se sentía completamente ajeno a ella. Estuvo sentado en la fría y aséptica sala de espera durante lo que parecieron horas. Finalmente, el Dr. Aris Thorne, el toxicólogo jefe, salió por las puertas dobles con expresión de profunda perplejidad.

—Señor Van Der Wyck —comenzó el doctor Thorne, frotándose el puente de la nariz—. Su esposa está estable, pero su estado es sin precedentes. Le hicimos un lavado gástrico, pero la sustancia que ingirió… no podemos identificarla. Es muy viscosa, resistente a la descomposición química habitual y parece estar adhiriéndose a sus glóbulos rojos.

—¿Qué quieres decir con vinculante? —preguntó Arthur, con el corazón latiéndole con fuerza contra las costillas.

“Esto significa que no solo está pasando por su organismo, sino que se está integrando a su torrente sanguíneo. La hemos sometido a diálisis, pero los filtros de la máquina se están obstruyendo. Sea lo que sea ese líquido negro, se comporta más como un parásito que como un veneno.”

Arthur sintió que la sangre se le helaba. Pensó en su madre, en la fría mirada calculadora de sus ojos, en la desesperación con la que le había metido el biberón en la boca a Clara. Le dio las gracias al médico y se dirigió a la capilla privada del hospital. No rezó. En cambio, sacó su teléfono y llamó a un detective privado que había contratado años atrás para un caso de espionaje corporativo. Era hora de investigar a su propio linaje.

Capítulo 4: Sombras en la mansión

Tras dejar a Clara bajo estricta vigilancia médica, Arthur regresó a la finca de los Van Der Wyck al amparo de la noche. La casa estaba en completo silencio. Evitó las habitaciones principales y se dirigió directamente al ala de los sirvientes, llamando suavemente a la puerta de María.

Cuando abrió la puerta, parecía aterrorizada, con una bolsa de hielo improvisada presionada contra la mejilla. Arthur entró a empujones y cerró la puerta con llave tras de sí.

—Necesito la verdad, María —dijo Arthur, con un tono que no dejaba lugar a negociación—. ¿Qué había en esa botella?

María temblaba, con los ojos llenos de lágrimas. «No sé cómo se llama, señor Arthur. Pero lleva semanas preparándolo en el viejo invernadero. Lo llama “El Ónix”. Dijo… dijo que era necesario para mantener fuerte a la familia. Que la nueva novia debía ser “iniciada”».

Arthur frunció el ceño. “¿Iniciado en qué?”

—¡No lo sé! —sollozó María—. Pero he visto los cuadros antiguos en el sótano. Los que tu madre mantiene cubiertos. Las esposas de los hombres Van Der Wyck… todas se ven tan enfermas al final. Y todas tienen las venas oscuras. Igual que la señorita Clara.