Arthur se dio cuenta de que la misteriosa enfermedad de Clara durante el último mes no era natural. Su madre la había estado preparando poco a poco para el ritual que él había interrumpido ese día. Le prometió a María que estaría a salvo, le entregó un fajo de billetes y le dijo que abandonara la finca inmediatamente.

Capítulo 5: El estudio cerrado

Armado con una palanca que sacó del cobertizo del jardinero, Arthur se acercó a las pesadas puertas de roble del estudio de su difunto padre. Eleanor lo había mantenido cerrado con llave desde la repentina muerte de su padre diez años atrás, alegando que era demasiado doloroso entrar. Ahora, Arthur sabía que no era así.

La madera se astilló con un fuerte crujido y las puertas cedieron. La habitación estaba llena de polvo y olía a papel podrido. Arthur encendió su linterna, cuyo haz iluminó las imponentes estanterías y un enorme escritorio de caoba.

Rebuscó en los cajones, apartando viejos libros de contabilidad y escrituras de propiedad. Finalmente, tras un panel falso en el cajón inferior, encontró un diario encuadernado en cuero. La cubierta estaba grabada con el escudo familiar, pero estaba muy desgastada.

Arthur lo abrió. La letra era de su abuelo. Las páginas estaban repletas de relatos detallados y espeluznantes de un pacto centenario. La inmensa riqueza e influencia de la familia en la ciudad no eran fruto de astutos negocios, sino de un oscuro pacto alquímico. Para mantener la fortuna, la matriarca debía vincular el alma de un forastero a la propiedad mediante una poción elaborada con plantas raras y tóxicas y minerales de las profundidades de la tierra. La fuerza vital del forastero alimentaría la propiedad, asegurando su prosperidad, mientras la víctima se consumía lentamente.

Capítulo 6: Los orígenes de Eleanor

Arthur siguió leyendo, y su horror crecía con cada página. Pasó a las secciones que hablaban de su propia madre, Eleanor. Ella no había nacido en la riqueza. Había sido una marginada, igual que Clara.

El diario detallaba cómo Eleanor había sido sometida al mismo ritual por la abuela de Arthur. Pero Eleanor era diferente. Había sobrevivido a la atadura inicial, pues su cuerpo se había adaptado de alguna manera al icor negro. En lugar de marchitarse, absorbió la energía oscura, convirtiéndose en la matriarca más despiadada que la familia jamás había conocido. Derrocó a su suegra, apoderándose de la hacienda y la fortuna familiar.

Capítulo 7: El despertar de Clara

Su teléfono vibró violentamente en su bolsillo. Era la doctora Thorne. “Tienes que volver aquí, Arthur. Está despierta.”

Arthur conducía temerariamente, ignorando los semáforos en rojo. Al irrumpir en la habitación del hospital de Clara, se detuvo en seco. Clara estaba sentada en la cama, pero no era la mujer con la que se había casado.

Su piel carecía por completo de color, translúcida como el pergamino. Bajo la superficie, sus venas palpitaban con una oscuridad aterradora y profunda. Sus ojos, antaño de un vibrante y cálido color avellana, ahora estaban nublados y vidriosos.

—¿Clara? —susurró Arthur, acercándose lentamente a la cama.

Giró la cabeza, con movimientos rígidos y antinaturales. Al hablar, su voz resonó con un eco que resultaba imposible en aquella pequeña habitación. «Los cimientos están hambrientos, Arthur. Las raíces están secas».

El doctor Thorne permanecía en un rincón, con expresión de profunda inquietud. «Ha estado diciendo cosas así desde que despertó. Sus constantes vitales son caóticas. Su ritmo cardíaco está cayendo en picado, pero permanece consciente. Arthur… médicamente hablando, no debería estar viva».

Arthur extendió la mano y la tomó. Estaba helada. Sabía que el hospital no podría salvarla. El veneno no era una enfermedad biológica; era una toxina esotérica, una maldición que se había arraigado en lo más profundo de su alma.

Capítulo 8: El enfrentamiento

Arthur regresó a casa al amanecer, cuando el sol comenzaba a proyectar largas y siniestras sombras sobre la finca. Encontró a Eleanor en el comedor formal, bebiendo tranquilamente una taza de té como si los sucesos del día anterior nunca hubieran ocurrido.

—Eres un monstruo —dijo Arthur, arrojando el diario encuadernado en cuero sobre la impoluta mesa de caoba. Este se deslizó y derribó un jarrón de cristal, haciéndolo añicos.

Eleanor no se inmutó. Tomó un sorbo lento de su té. «Soy una superviviente, Arthur. Y soy una madre que se asegura de que su hijo jamás conozca la pobreza».

“¡Envenenaste a mi esposa!”

—Yo la enaltecí —corrigió Eleanor con frialdad—. Le di un propósito. La fortuna de los Van Der Wyck requiere una base sólida. Un sacrificio de vitalidad. Mi suegra intentó hacerlo conmigo, pero yo era demasiado fuerte. Clara, sin embargo… Clara es débil. Servirá a la herencia a la perfección.

“Voy a quemar esta casa hasta los cimientos”, amenazó Arthur, inclinándose sobre la mesa, con los ojos ardiendo de furia.

Eleanor sonrió, una fina y cruel arruga cruzó su rostro. «Si lo haces, morirá al instante. Su vida ahora está ligada a la propiedad. El icor negro que corre por sus venas es el cemento de estos muros. No puedes salvarla, Arthur. Solo puedes aprender a vivir con la riqueza que te proporciona».

Capítulo 9: La muerte de la criada

Arthur necesitaba pruebas. Necesitaba el veneno restante para encontrar la manera de revertirlo. Recordó que María le había hablado del invernadero. Dejó a Eleanor en el comedor y corrió a través de los extensos jardines hacia la vieja estructura de cristal.

Al acercarse, vio que la puerta estaba entreabierta. Dentro, el aire húmedo estaba impregnado del olor a vegetación en descomposición y cobre. Se abrió paso entre los helechos crecidos y las plantas exóticas de hojas oscuras.

En el centro del invernadero, junto a un rudimentario equipo de destilación alquímica, yacía María.

Arthur corrió a su lado, pero ya era demasiado tarde. Tenía los ojos desorbitados por el terror, mirando fijamente al techo de cristal sin ver nada. Sus labios estaban manchados con el mismo líquido negro que Clara había tosido. Eleanor no la había dejado escapar. Había sorprendido a la criada intentando robar las pruebas y la había silenciado para siempre.