La mano enjoyada ya se dirigía hacia el rostro de la anciana cuando agarré a Victoria Langford por la muñeca. Doscientos de los invitados más adinerados de Chicago me observaban mientras detenía a una de las mujeres más influyentes de la ciudad, y sabía que una decisión impulsiva podría costarme el sueldo que mi familia necesitaba desesperadamente. Pero la mujer asustada que estaba detrás de mí temblaba en su silla de ruedas, y aún no tenía ni idea de quién era su madre.

«Una mujer en una habitación llena de lobos debe parecer que desayuna hierro, Emma», dijo Isabella desde su silla de ruedas, ajustándose las solapas de su traje de tweed azul marino. «Tienes la mentalidad adecuada para esta pelea. Deja que tu ropa se encargue de no hacerte perder el tiempo con insultos preliminares».

Vincent bajó la majestuosa escalera de mármol, impecablemente vestido con un traje azul marino de tres piezas a medida y raya diplomática, cuyos gemelos plateados reflejaban la luz de la mañana. Me miró, su mirada recorrió mis tacones de cuero hasta el reloj de oro en mi muñeca, y por una fracción de segundo, una leve y deslumbrante sonrisa asomó en las comisuras de sus labios.

“Magnífico”, dijo simplemente.

Cogimos dos coches. Vincent e Isabella iban en el Maybach que iba delante, con David; yo les seguía en el Lincoln con dos agentes de seguridad armados, llevando el maletín de cuero negro que contenía los archivos de la auditoría forense.

El University Club de Chicago era una imponente fortaleza gótica de piedra rojiza y vidrieras en la avenida Michigan, frente al Millennium Park. Era una institución donde la vieja aristocracia de Chicago se había reunido durante más de un siglo tras sus ventanas de vidrieras emplomadas, sus comedores con paneles de roble y sus estrictos códigos no escritos de exclusividad patricia.

Cuando mi Lincoln se detuvo frente a la entrada privada para socios en la calle Monroe, un elegante Porsche Panamera negro cruzó bruscamente el carril de carga, frenando con tanta fuerza que sus neumáticos chirriaron contra el asfalto húmedo.

La puerta se abrió de golpe y Victoria Langford salió.

Lucía radiante, ataviada con un abrigo blanco invernal con cuello de piel de zorro ártico y gafas de sol oscuras que ocultaban sus ojos a pesar del cielo nublado. A su lado estaba su abogado, Arthur Vance, un notorio litigante corporativo de cabello plateado y porte depredador de buitre.

Victoria se giró hacia la acera y, al verme salir de la parte trasera del Lincoln, se quitó las gafas de sol con un chasquido seco y teatral.

Su rostro se transformó en una máscara de puro e incrédulo disgusto.

“¿Estás loca?”, siseó Victoria, dando tres zancadas agresivas hacia mí antes de que mi equipo de seguridad se interpusiera con suavidad en su camino, con las manos cruzadas sobre sus abrigos.

—Señorita Langford —dijo David con voz completamente neutra, inamovible como una pared de ladrillos—. Aléjese del vehículo.

—Quítate de mi camino, David —espetó, con la mirada fija en mí como un láser—. ¿Qué circo es este? ¿Quién autorizó a este… a este intruso a estar en esta propiedad?

Me mantuve firme, con los dedos aferrados al asa del maletín de cuero. El miedo que me había paralizado cuarenta y ocho horas antes en el pasillo de servicio del Drake había desaparecido, reemplazado por la fría y estimulante claridad de alguien que sabía exactamente dónde estaban enterradas las minas terrestres.

—Buenos días, señorita Langford —dije con un tono suave, profesional y completamente desprovisto de deferencia—. El tiempo está sorprendentemente templado para ser noviembre, ¿verdad?

«¿Te crees muy lista, verdad?», se burló Victoria, bajando la voz a un susurro tembloroso y cruel que resonó entre el tráfico de la ciudad. «¿Crees que porque Vincent te compró un abrigo nuevo y pagó la pequeña deuda universitaria de tu hermana estás a salvo? Recibí el informe policial esta mañana, Emma. El fiscal firmó la orden preliminar. En cuanto salgas de este club, dos agentes del condado de Cook te llevarán esposada a la esquina de la calle 26 y California».

“¿Es ese el mismo fiscal cuyo fondo de reelección recibió cincuenta mil dólares de la fundación de su familia el mes pasado?”, pregunté amablemente.

Victoria se quedó congelada.

“Porque si es así”, continué, dando medio paso hacia ella y sosteniendo su mirada sin pestañear, “estoy seguro de que la prensa local estará fascinada por saber por qué esa donación se canalizó a través de una empresa de demolición sin licencia en Bridgeport”.

El color desapareció del rostro de Victoria con la rapidez con que el agua se va por el desagüe. La arrogancia en sus ojos se desvaneció, reemplazada por un instante glorioso por una punzada de pánico puro e incontrolable.

—¿Qué dijiste? —susurró ella.

—Le dije que la reunión empieza en ocho minutos, señorita Langford —respondí, mientras me miraba el reloj Cartier antiguo que llevaba en la muñeca—. Y sería de muy mal gusto que la presidenta del comité llegara tarde a su propia auditoría.

Antes de que pudiera hablar, las puertas traseras del Maybach se abrieron con un clic. Vincent salió a la acera, destacando entre el grupo, y su presencia dominó de inmediato toda la cuadra. Pasó junto a Victoria sin siquiera dirigirle una mirada, y en su lugar me ofreció el brazo.

—¿Subimos, señorita Carter? —preguntó con suavidad.

Coloqué mi mano sobre la manga de lana de su traje, sintiendo la fuerza férrea del músculo que había debajo, y juntos caminamos bajo los arcos góticos del Club Universitario, dejando a Victoria Langford de pie sobre el pavimento mojado, con las manos temblando contra la piel de su cuello.

El Salón de la Catedral, situado en la novena planta del University Club, fue diseñado para imitar los grandiosos comedores de Oxford, con techos abovedados de roble inglés de sesenta pies de altura, vidrieras que representaban virtudes clásicas y una enorme mesa de refectorio alrededor de la cual se sentaban catorce miembros del *Comité de Supervisión del Moretti Charitable Trust*.

Estos eran los personajes influyentes del Medio Oeste: dos exjueces federales, el decano de la facultad de derecho de Northwestern, tres presidentes de bancos y cuatro filántropos de varias generaciones cuyos apellidos estaban grabados en las fachadas de los museos de toda la ciudad.

Arthur Vance, representante de los intereses de Langford, se sentaba a la cabecera de la mesa. A su derecha, Victoria acababa de tomar asiento, tras subir apresuradamente por el ascensor privado. Había recuperado la compostura a toda prisa —su pintalabios estaba impecable, su cabello, liso—, pero el agarre tenso que mantenía sobre su pluma Montblanc dorada delataba el pánico que la invadía.