—Mark estaba exagerando, papá —mentí, besándole la frente canosa—. Conocí a alguien que apreciaba mi trabajo. Quizás tenga una oportunidad con una finca privada. No te preocupes por el alquiler. No te preocupes por Lily. Deja que la enfermera te ayude.

A la 1:29 de la tarde, bajé por la escalera de nuestro edificio de apartamentos, que olía a orina, y abrí la pesada puerta que daba a la calle.

Un Lincoln Navigator gris oscuro permanecía parado junto a la acera, con sus ventanas polarizadas reflejando el sombrío cielo de noviembre. La puerta trasera se abrió antes de que pudiera alcanzar la manija.

David iba sentado en el asiento del copiloto, mirando al frente. El conductor, un hombre mayor con la postura de un militar retirado, no se giró.

—Pase, señorita Carter —dijo David en voz baja—. El señor Moretti la espera en el piso cuarenta y dos.

La Torre Moretti se alzaba como un obelisco de cristal ahumado y titanio en la esquina de Wacker Drive y Michigan Avenue, dominando las gélidas aguas verdes del río Chicago. Era un edificio que no buscaba llamar la atención; la imponía con su absoluta y monolítica indiferencia hacia las estructuras menores que lo rodeaban.

No entramos por la imponente rotonda pública con su cascada de cinco pisos y torniquetes de seguridad. El Lincoln descendió por una rampa subterránea privada bajo el edificio, pasando por dos puertas automáticas de acero vigiladas por cámaras de reconocimiento facial.

David me acompañó a través de un vestíbulo privado hasta un ascensor sin botones, solo un escáner biométrico de huellas dactilares que David activó con una hábil presión de su pulgar.

El ascensor parecía no moverse, pero el altímetro digital integrado en la pared de espejos ascendía a una velocidad vertiginosa: *Piso 10… Piso 25… Piso 42.*

Mi reflejo en el espejo era espantoso. Llevaba mi mejor atuendo para la entrevista: un abrigo de lana azul oscuro de una tienda de segunda mano, una blusa blanca de algodón lisa, pantalones negros y zapatos de cuero de tacón bajo, limpios pero con las puntas rozadas. Tenía el pelo recogido en un moño pulcro, pero por mucho que me lo cepillara, no lograba disimular las ojeras moradas de la falta de sueño ni la tensión hundida en mis mejillas. Parecía lo que era: una chica del South Side que había pasado sus veinte años luchando una batalla perdida contra la pobreza.

Las puertas del ascensor se abrieron con un suave susurro.

El piso cuarenta y dos no era una oficina; era un nido de águilas. Grandes ventanales de cristal estructural, que iban del suelo al techo, enmarcaban una vista panorámica del lago Michigan, donde las olas rompían contra el rompeolas bajo un cielo plomizo. Los suelos eran de nogal oscuro pulido, cubiertos en algunos lugares por alfombras persas antiguas de un intenso color índigo y rojo granza. No había cubículos, ni teléfonos sonando, ni asistentes afanándose. El único sonido era el leve silbido del sistema de climatización y el crepitar de una minimalista chimenea de gas empotrada en una pared de basalto toscamente labrado.

Vincent Moretti estaba sentado detrás de un enorme escritorio tallado en una sola losa de roble de pantano ennegrecido.

No llevaba el esmoquin de la noche anterior. Hoy vestía un suéter de cachemir gris oscuro con las mangas remangadas hasta los antebrazos, pantalones oscuros y sin corbata. Leía un documento impreso —no una tableta— y hacía anotaciones con una pluma estilográfica plateada de gran tamaño.

—Espera afuera, David —dijo Vincent sin levantar la vista.

El jefe de seguridad hizo una leve reverencia y se retiró al vestíbulo del ascensor. Las puertas se cerraron, dejándome solo en la inmensa sala con el hombre que tenía a Chicago en la palma de su mano.

Durante casi un minuto, no me dirigió la palabra. Terminó su anotación, cerró la pluma estilográfica con un claro clic y apiló los papeles en una impecable carpeta de cuero. Solo entonces se recostó, entrelazó los dedos y fijó su mirada en mí.

Era como ser examinado por un microscopio electrónico.

—Siéntese, señorita Carter —dijo.

Miré las sillas bajas de cuero que estaban frente a su escritorio. “Prefiero estar de pie, señor Moretti.”

—Como desee —dijo, sin rastro de molestia en su rostro—. Su padre tiene su gabapentina y su ciprofloxacino. La enfermera permanecerá a su lado hasta las ocho de la noche. Un mensajero ya entregó un cheque bancario certificado a la Universidad de Loyola, cubriendo así la matrícula de su hermana hasta el final del año académico.

Un escalofrío me recorrió la columna vertebral, seguido instantáneamente por un estallido de ira caliente y defensiva.

—Te lo dije anoche: no quiero tu caridad —dije, con la voz temblorosa a pesar de mis esfuerzos por mantenerla firme—. No tenías derecho a inmiscuirte en mi vida, a investigar la escuela de mi hermana, a enviar gente a la casa de mi padre…

—No le ofrecí caridad, señorita Carter —dijo Vincent, cortando mi indignación con una voz dura como una barra de hierro—. Hice una inversión importante. Y si pretende sobrevivir los próximos seis meses, haría bien en escuchar antes de que su orgullo del South Side la ahogue.

Se puso de pie y rodeó el escritorio con pasos lentos y deliberados hasta quedar a metro y medio de mí. Era imponente, irradiaba un aura de disciplina y competencia letal que hacía que el ambiente de la habitación se sintiera tenso.

—Victoria Langford no solo consiguió que te despidieran —continuó Vincent, metiendo las manos en los bolsillos—. A las nueve de esta mañana, se puso en contacto con la fiscalía del condado de Cook para presionar por una acusación formal por agresión en tu contra. Afirma que le fracturaste dos huesos pequeños de la muñeca cuando la agarraste.

—¡Eso es mentira! —exclamé, sintiendo que se me helaba la sangre—. ¡No resultó herida! ¡Se apartó de mí!