J’avais l’impression que l’air m’avait été retiré des poumons.

Pendant trois ans, j’ai eu peur d’être un rappel inopportun de l’absence d’Helen.

J’avais imaginé Noé entamant une nouvelle vie où il n’y aurait plus de place pour la vieille amie de sa mère.

Je comprenais maintenant que quelqu’un d’autre avait encouragé cette distance.

Noé parla lentement.

« Tu m’as dit que Maren avait refusé parce que sa présence ici lui ferait trop souffrir. »

Sloane détourna le regard.

« Je pensais que c’était possible. »

« Tu ne lui as pas demandé. »

“Non.”

« Et vous m’avez laissé croire qu’elle avait choisi de ne pas venir. »

Le silence de Sloane lui répondit.

Je me suis assise parce que mes genoux avaient commencé à trembler.

Le voile reposait sur mes genoux, ses minuscules roses captant la douce lumière des fenêtres.

Je me suis souvenue de la dernière fois où Helen et moi avons parlé du mariage de Noah.

Elle se reposait au lit, trop faible pour rester assise longtemps.

Je l’avais taquinée en lui disant qu’elle deviendrait un jour une belle-mère envahissante.

Elle avait ri et m’avait dit qu’elle espérait que Noé trouverait quelqu’un qui comprenne son cœur.

Puis elle m’a serré la main.

« Quand ce jour arrivera, Maren, promets-moi que tu seras là. »

J’avais promis.

Et à cause de Sloane, j’avais failli rompre cette promesse sans savoir pourquoi.

Noé s’est agenouillé à côté de ma chaise.

« Pourquoi ne m’as-tu pas appelé ? »

Sa voix était empreinte d’un tel regret que j’ai eu envie de le réconforter.

« Je pensais que tu avais besoin d’espace pour construire ta propre vie. »

Il secoua la tête.

« Tu fais partie de ma vie. »

Ces simples mots ont blessé plus que les insultes de Sloane car ils ont révélé la solitude inutile de ces dernières semaines.

Derrière nous, Sloane s’est mise à pleurer.

J’ai levé les yeux.

Pour la première fois de la matinée, son visage n’était plus parfaitement impassible.

Du mascara avait foncé le coin de ses yeux, et une mèche de cheveux était tombée sur sa joue.

« J’avais peur qu’elle ramène tout à Helen. »

Noé se leva.

« Maren n’a jamais fait ça. »

Sloane fit un geste désemparé dans ma direction.

« Elle raconte toujours des histoires sur ta mère. »

« Parce qu’elle la connaissait. »

“Exactement.”

Noé la fixa du regard.

« Ce n’est pas une raison pour exclure quelqu’un. »

J’ai alors compris que Sloane ne détestait pas forcément Helen.

Elle détestait la place qu’Hélène continuait d’occuper dans le cœur de Noé.

Et comme elle ne pouvait pas discuter avec quelqu’un qui était parti, elle avait choisi de combattre les personnes et les souvenirs qu’Helen avait laissés derrière elle.

Sloane s’essuya les joues.

« Je voulais un jour où l’on ne me comparerait plus à une femme que tout le monde considérait comme parfaite. »

J’ai parlé avant que Noé puisse répondre.

« Hélène n’était pas parfaite. »

Ils se tournèrent tous les deux vers moi.

« Elle oubliait ses rendez-vous, brûlait le dîner lorsqu’elle était distraite, et a même refusé une fois de s’excuser auprès du père de Noah pour une dispute qu’elle avait provoquée. »

Un léger sourire involontaire traversa le visage de Noah.

« Elle pouvait être très têtue. »

J’ai hoché la tête.

« Terriblement têtu. »

Puis j’ai regardé Sloane.

« Mais elle n’a jamais utilisé le chagrin d’autrui comme une arme. »

Sloane tressaillit.

Je n’ai pas pris plaisir à lui faire du mal.

J’ai tout simplement refusé de laisser sa peur devenir un prétexte à la cruauté.

Mon attention se reporta sur la dentelle posée sur mes genoux.

Je l’ai étalé avec précaution et j’ai examiné la bordure endommagée.

Une fleur brodée avait été déformée, et plusieurs fils de liaison avaient cassé sous le peigne pointu.

Les dégâts n’étaient pas irréparables, mais les points de suture originaux ne pourraient jamais être reproduits à l’identique.

Noah a remarqué mon expression.

« Pouvez-vous le réparer ? »

« Je peux le réparer. »

Il attendit.

« Mais il y aura toujours un endroit où la dentelle a été abîmée. »

Sloane laissa échapper un soupir de frustration.

« Ce n’est que du tissu, Noah. »

Il se retourna.

« S’il vous plaît, ne répétez plus ça. »

Elle le fixa du regard.

« Combien de fois dois-je m’excuser ? »

J’ai levé brusquement les yeux.

Elle ne s’était en réalité jamais excusée.

Elle avait expliqué, défendu, accusé et pleuré.

Mais elle n’avait jamais présenté ses excuses pour avoir blessé qui que ce soit.

Avery semblait avoir remarqué la même chose.

« Sloane, tu devrais peut-être dire à Maren que tu es désolée. »

Sloane lui lança un regard incrédule.

“Toi aussi?”

Le visage d’Avery s’empourpra, mais cette fois, elle ne baissa pas les yeux.

« J’étais là quand vous lui avez pris son badge, et j’aurais dû dire quelque chose. »

J’ai regardé le seau à champagne.

Mon badge était encore quelque part sous la glace fondante.

Sloane suivit mon regard.

« Très bien, je m’excuserai pour ce stupide badge. »

J’ai attendu.

Elle m’a regardé.

« Je suis désolé que vous vous soyez senti gêné. »

J’ai secoué la tête.

« Ce n’est pas une excuse pour ce que vous avez fait. »

Le visage de Sloane se crispa.

« Rien de ce que je dirai ne vous satisfera. »

« Je voulais que tu comprennes pourquoi tu nous as fait du mal. »

Un silence pesant s’installa dans la pièce.

Le téléphone de Noah vibra de nouveau.

Il le sortit de sa poche et regarda l’écran.

J’ai vu son expression changer lorsqu’il a lu un message.

« Qu’est-ce que c’est ? » ai-je demandé.

Il a tourné l’écran vers moi.

Une personne ayant suivi la diffusion en direct de Sloane lui avait envoyé un enregistrement de la confrontation.

L’image me montrait debout à côté de la coiffeuse, la main de Sloane se tendant vers mon cardigan.