« Maman, dis-moi que tu ne savais rien de tout ça.

Jacob regardait Patricia, mais sa voix semblait s’adresser à tous les présents.

La mère d’Amanda fit un demi-pas en arrière.

Pour la première fois depuis le début de la réception, elle ne semblait plus être une femme habituée à contrôler chaque conversation. Ses lèvres étaient pincées et une main serrait le sac à main en argent qu’elle portait sur son épaule.

Amanda se plaça entre elle et Jacob.

« Tu n’as pas le droit de questionner ma mère devant tout le monde.

« Alors explique-moi pourquoi tu as dit que cette enveloppe ne devrait pas exister », répondit-il.

« Parce que ta mère fait un spectacle ! »

Je tenais encore le livre de Harold.

La petite enveloppe resta attachée à la couverture intérieure. Son papier s’était assombri au fil des ans, et un coin était légèrement décollé.

Je n’avais aucune intention de transformer cette nuit-là en un procès public sur le passé de mon mari.

Mais Patricia avait déjà reconnu l’enveloppe.

Et sa réaction avait été trop rapide pour être attribuée à une simple confusion.

« Madame Bennett, » dis-je en me tournant vers le directeur, « pourriez-vous demander aux invités de nous laisser quelques minutes ? »

Il hocha immédiatement la tête.

« Bien sûr.

Certains invités commencèrent à se lever. D’autres fixaient, incapables de détourner le regard d’une histoire qui semblait changer de minute en minute.

Amanda se tourna vers la foule.

« Il n’y a rien à voir avec ça. La famille règle une affaire privée.

Un homme assis près de la piste de danse marmonna :

« Il y a cinq minutes, elle nous a dit de mettre sa belle-mère dehors.

Sa femme le poussa doucement, mais il était trop tard. Plusieurs personnes avaient écouté.

Amanda devint rouge.

« C’est mon mariage ! »

« Et nous le traitons avec respect », répondit M. Bennett. Mais nous devons résoudre un problème lié aux contrats et documents présentés.

Patricia a profité du mouvement des invités pour venir vers moi.

« Judith, s’il te plaît. On pourra en parler une autre fois.

Je l’ai regardée attentivement.

Pendant les préparatifs, Patricia avait été gentille avec moi, même si c’était un peu distant. Il m’appelait ma chère, quand il avait besoin que j’approuve une dépense, et Mme Emerson quand la conversation devenait gênante.

J’avais toujours supposé que nous étions simplement des femmes de générations différentes.

Maintenant, je me demandais si j’avais confondu éducation et honnêteté.

« Connaissiez-vous mon mari ? » ai-je demandé.

Sa mâchoire se crispa.

—Je l’ai rencontré lors de certaines réunions.

« Quelles réunions ? »

« Je ne me souviens pas des détails.

« Alors pourquoi as-tu dit que cette enveloppe ne devrait pas exister ? »

Patricia regarda Amanda.

Sa fille secoua légèrement la tête.

C’était un mouvement presque imperceptible, mais je l’ai vu.

Jacob aussi.

« Maman, » dit-il, « réponds à la question.

Patricia se tourna vers sa fille.

« Amanda, c’est de ta faute.

La pièce retomba dans le silence.

Amanda ouvrit les yeux.

« Pardon ? »

« Je t’avais dit qu’on ne devait plus prendre d’argent de Judith. Je t’ai dit qu’on devrait résoudre ça autrement.

Jacob pâlit.

« Quel argent ? »

Patricia porta une main à son front.

« Je ne voulais pas dire ça comme ça.

« Quel argent, Patricia ? » ai-je demandé.

Elle prit une profonde inspiration.

« Votre mari a passé un accord avec mon mari il y a de nombreuses années.

J’ai senti le livre devenir plus lourd dans mes mains.

« Quel genre d’accord ? »

« Un commercial.

« Harold n’a jamais eu de partenaires d’affaires.

Patricia ne répondit pas.

Je connaissais les comptes de mon mari. Il connaissait ses investissements, ses économies et chacune des entreprises auxquelles il avait participé. Harold avait travaillé comme comptable pendant trente ans puis géré de petits domaines pour compléter nos revenus.

Ce n’était pas un homme qui cachait les sociétés pour le plaisir.

Et pourtant, le visage de Patricia montrait qu’il y avait une partie de sa vie que je n’avais jamais connue.

Avec qui as-tu passé cet accord ? J’ai insisté.

Patricia regarda les portes du salon, comme si elle calculait la possibilité de s’échapper.

« Avec mon mari, Richard.

« Quand ? »

« Il y a plus de vingt ans.

Jacob éclata de rire, incrédule.

« Ça n’a pas de sens. Le père d’Amanda a toujours dit qu’il avait construit son entreprise à partir de zéro.

« Et il l’a fait ! » s’exclama Patricia. Personne ne lui a rien donné.

« Alors pourquoi tu t’inquiètes autant pour un mot que mon père a laissé ? »

Patricia resta silencieuse.