Chaque fois qu’Ashley se plaignait que Diane l’avait mise dans l’embarras à dîner, je lui suggérais qu’elle avait peut-être mal compris l’humour de ma mère. Chaque fois que ma mère remarquait qu’Ashley semblait particulièrement intéressée par les finances de Bennett Freight, je lui disais qu’elle était simplement curieuse de l’entreprise familiale.

J’avais tellement souvent trouvé des excuses que je ne les reconnaissais plus comme telles.

Mais c’était différent.

Ma mère avait témoigné de l’affection à Ashley.

Ashley avait répondu avec cruauté.

J’ai pris la main gauche de ma femme.

« Daniel ? » demanda Ashley, soudain méfiante.

J’ai regardé l’alliance à son doigt. Je l’avais choisie six mois plus tôt après avoir visité quatre bijouteries, car je voulais quelque chose de digne de la femme avec qui je comptais passer le reste de ma vie.

Je l’ai fait glisser.

Ashley me fixait du regard.

“Que fais-tu?””

J’ai glissé la bague dans la poche de ma veste.

« Tu ne mérites pas ça. »

Le quatuor s’arrêta de jouer au beau milieu d’un morceau. Un serveur resta figé près d’une table où reposait un plateau de champagne. De l’autre côté de la salle, mon meilleur ami, Marcus, posa son verre sans y toucher.

Ashley resta bouche bée.

« Vous ne pouvez pas être sérieux. »

« Je n’ai jamais été aussi sérieux à propos de quoi que ce soit. »

Elle m’a attrapé le bras et m’a tiré vers le couloir.

«Sortez ici. Maintenant.»

Je l’ai suivie à travers les portes de la salle de bal, laissant les invités nous regarder partir.

Dès que les portes se sont refermées, Ashley a lâché mon bras et a pointé un doigt manucuré vers ma poitrine.

« Avez-vous complètement perdu la raison ? »

Je pouvais encore entendre le faible murmure de la réception derrière nous.

«Vous venez d’insulter ma mère.»

« Ce n’était qu’une seule phrase ! »

« Une phrase que plus d’une centaine de personnes ont entendue. »

« C’est elle qui m’a mise dans l’embarras en premier. »

Je la fixai du regard.

“Comment?””

« En se présentant comme ça. »

« Ressembler à quoi ? »

« On dirait qu’elle sort tout droit d’une grange ! »

Sa voix résonna dans le couloir désert.

J’ai regardé la femme à qui j’avais promis d’aimer ce matin-là. Son maquillage était impeccable. Sa coiffure avait été réalisée par une styliste venue spécialement d’une autre ville. Sa robe avait coûté plus cher que ma première voiture.

Et elle était furieuse parce que j’avais refusé de la laisser humilier ma mère impunément.

« Tu lui dois des excuses », ai-je dit.

Ashley secoua la tête.

« Absolument pas. »

« Alors nous avons un grave problème. »

Elle s’approcha en baissant la voix.

« Écoute-moi, Daniel. Tout est enregistré. Si ça se retrouve en ligne, c’est moi qui passerai pour un monstre. Ta mère aura l’air d’une pauvre vieille dame innocente, et je devrai passer l’année prochaine à me justifier. »

J’ai senti quelque chose de froid se poser sur mon estomac.

« C’est cela qui vous inquiète ? »

« Bien sûr, c’est ce qui m’inquiète ! Nous avons des photos, des invités, des partenaires commerciaux. Vous vous rendez compte à quel point c’est humiliant ? »

«Vous avez humilié ma mère.»

« Et vous avez humilié votre femme ! »

Les portes du couloir s’ouvrirent.

Diane se tenait là, une main appuyée contre le cadre.

Son regard passa d’Ashley à moi, puis à la poche où j’avais glissé la bague.

« Que s’est-il passé ? » demanda-t-elle.

Ashley changea immédiatement d’expression. Ses épaules se détendirent et sa voix devint presque douce.

« Daniel exagère, Diane. On a eu une petite dispute, et maintenant il menace de mettre fin à notre mariage avant même qu’on ait dîné. »

Ma mère m’a regardé.

« Daniel, mon chéri, ne fais rien que tu pourrais regretter. »

« Maman, elle t’a traitée de dégoûtante devant tout le monde. »

Le regard de Diane se porta furtivement sur Ashley.

Pendant un bref instant, j’ai cru qu’elle allait enfin se défendre.

Au lieu de cela, elle a pris une inspiration et a dit : « Je suis désolée si je vous ai mise mal à l’aise, Ashley. »

Je n’en croyais pas mes oreilles.

Ashley a saisi l’opportunité.

« Merci. C’est tout ce que je voulais. »

Diane baissa les yeux sur ses mains.

« J’aurais dû changer de chaussures avant d’entrer. »

« Maman, arrête. »

Elle leva les yeux vers moi, son expression suppliante.

« S’il te plaît, ne gâche pas ton mariage à cause de moi. »

Ces mots ont blessé plus que l’insulte d’Ashley.