—¿Ah, te vas con tu babuchito? —se burló Serena en voz alta, interponiéndose en el camino de Helen—. De verdad que no soportas que tu hijo por fin te haya elegido a ti en vez de a una mujer de verdad, ¿verdad? Eres patética, Helen. Solo una vieja amargada y solitaria.

Helen se quedó paralizada. Lentamente se giró, con los ojos muy abiertos por una profunda y dolorosa tristeza. «Serena… Nunca he competido contigo. Amo a mi hijo. Solo esperaba amar a la mujer con la que él eligió pasar su vida».

—¡Guárdate el melodrama para una telenovela! —espetó Serena, con la voz cada vez más aguda e histérica—. ¡Llevas meses socavándome! ¡Crees que es tuyo!

Serena dio un paso violento hacia adelante. Antes de que Helen pudiera mantener el equilibrio sobre su bastón, Serena alzó ambas manos —rompiendo todo contrato social, toda pizca de decencia humana, toda frontera de la vida civilizada— y empujó a Helen hacia atrás con todas sus fuerzas.

El impacto fue terrible. El bastón de Helen se le escapó de las manos y resonó con fuerza contra las losas de piedra. Su talón se enganchó en el grueso borde de la alfombra blanca del pasillo y se desplomó hacia atrás, golpeándose violentamente contra la tierra húmeda junto al parterre.

Un jadeo colectivo resonó en el césped. Una dama de honor gritó, dejando caer su ramo.

Helen yacía de costado, hecha un ovillo, sobre el lodo oscuro. Su vestido de gasa azul pálido se había empapado al instante de lodo marrón desde los hombros hasta el dobladillo. Su cabello plateado se soltó, cayendo desordenadamente sobre su rostro. Parecía menos adolorida que afligida; sus ojos miraban fijamente al cielo despejado de Georgia, como si no pudiera comprender en qué universo acababa de ser arrojada.

Y entonces, el sonido que destrozó el alma de Walter para siempre.

Serena se rió.

No fue una risita nerviosa. Fue una carcajada aguda, triunfal, estridente, de pura malicia. Echó la cabeza hacia atrás, sacudiendo sus rizos oscuros, mirando a la anciana que se arrastraba por el suelo como si acabara de espantar a un insecto molesto.

Durante tres segundos, el tiempo se detuvo. El cuarteto de cuerdas guardó un silencio absoluto. La copa de champán se hizo añicos en algún lugar de las últimas filas.

Y entonces Nathan se mudó.

Walter sintió un nudo en la garganta. Por un instante fugaz y desesperado, creyó —necesitaba creer— que su hijo pasaría corriendo junto al altar, se arrodillaría en el barro y la alzaría en brazos. Creía que cuarenta y cuatro años criando a un niño, enseñándole a distinguir el bien del mal y colmándolo de amor incondicional, se manifestarían en ese único y decisivo segundo.

Nathan no corrió hacia Helen.

Nathan le dio la espalda a su madre, pasó junto a los pétalos de rosa esparcidos y se dirigió directamente hacia Serena.

Envolvió con su brazo fuerte y protector la cintura de su novia, atrayéndola hacia sí como si ella fuera la que acababa de ser agredida.

—¿Estás bien? —preguntó Nathan, con la voz ligeramente temblorosa por la adrenalina, con la mirada fija en el rostro de Serena.

No su madre.

Su.

Serena miró fijamente a Helen, respirando con dificultad, con el pecho agitado bajo sus diamantes. Apoyó la cabeza en el hombro de Nathan y le susurró algo al oído, algo venenoso, algo triunfante.

La expresión de Nathan se tensó, transformándose en una máscara dura y defensiva.

Y Serena volvió a reír.

Walter sintió como si algo se rompiera en su pecho: una fractura fría e irreversible. El patriarca de setenta años cerró los ojos por un instante, y al abrirlos, el hombre que había construido un imperio había desaparecido. En su lugar se alzaban un juez, un verdugo y un padre cuya ira estaba a punto de eclipsar el sol.

Pasó junto a los invitados, paralizados por el frío, ignorando los jadeos y los susurros, y se arrodilló en el lodo húmedo de Georgia junto a su esposa.

Capítulo 2 – El colapso de la Casa de Grayson

El barro empapó al instante las rodillas de los caros pantalones de lana de Walter, pero a él no le importó. La tierra húmeda olía a arcilla mojada, hojas podridas y gardenias aplastadas: un perfume nauseabundo para una tragedia.

—Helen —susurró Walter, con la voz quebrándose mientras deslizaba sus grandes y temblorosas manos bajo sus brazos y su espalda—. Helen, mírame. ¿Estás herida?

Helen parpadeó lentamente, su mirada se elevó desde el cielo vacío hasta encontrarse con la de su esposo. Una mancha de tierra oscura recorría su pómulo, resaltando sobre su piel pálida.

—Estoy… estoy bien, Walter —susurró automáticamente, el reflejo de toda la vida de una mujer que siempre intentó minimizar su propio sufrimiento para mantener la paz—. Solo… mi muñeca. Intenté amortiguar la caída.

Walter le acomodó el brazo con cuidado. Incluso a través de la fina tela de la manga, pudo ver cómo su muñeca derecha se hinchaba rápidamente, adquiriendo un color azul violáceo enfermizo y moteado. Tenía las palmas de las manos raspadas y en carne viva, incrustadas con pequeños trozos de grava y hierba. Su hermoso vestido azul pálido —aquel con el que había sonreído con tanta alegría— estaba completamente arruinado, empapado de barro oscuro y grasiento desde el hombro hasta el dobladillo.

—No te muevas —ordenó Walter en voz baja, con un tono completamente inexpresivo que denotaba una calma inquietante y antinatural.

Levantó la vista del suelo. A tres metros de distancia, Nathan y Serena estaban inmersos en un abrazo tóxico. Serena tenía ahora los brazos alrededor del cuello de Nathan, haciendo pucheros de forma dramática, fingiendo ser la víctima con una actuación digna de un Óscar, llena de lágrimas de cocodrilo.

—Se abalanzó sobre mí, Nathan —sollozó Serena con fuerza, lo suficientemente alto como para que la oyeran los invitados de la primera fila—. Perdió el equilibrio e intentó arrastrarme con ella. Fue muy agresiva. Me late el corazón con fuerza.