Adrian Vale vivait un cauchemar absolu.

Le courant du manoir de Dallas avait été coupé quarante-huit heures après la descente en raison du non-paiement. La compagnie privée d’eau avait coupé le service le lendemain matin. La température à l’intérieur de la grande demeure montait rapidement sous le soleil étouffant du Texas, transformant le domaine autrefois immaculé en une serre étouffante.

Il était assis par terre dans la cuisine, buvant de l’eau du robinet dans un verre sale, entouré de lettres non ouvertes, de convocations légales et d’avis de saisie.

Son téléphone portable était mort. Ses véhicules de luxe avaient été remorqués depuis le tribunal automobile par les agents de saisie de l’agence de location hier après-midi. Le seul appareil de communication qui lui restait était un vieux téléphone à clapet prépayé qu’il avait trouvé dans une boîte à outils d’urgence dans le garage.

Il composa par cœur le seul numéro qu’il connaissait : son avocat d’entreprise, Harold Sterling—qui était aussi le cousin issu de germain.

« Harold », râla Adrian, la gorge irritée. « Harold, tu dois m’aider. J’ai besoin d’argent liquide. J’ai deux cent mille dollars en Krugerrands en or dans mon coffre-fort à la maison, mais la serrure électronique ne s’ouvre pas sans électricité. Apporte un générateur. Prends un camion. Je te donne la moitié. »

« Adrian ? » La voix d’Harold sonnait étouffée, tendue, terrifiée. « Comment tu m’appelles ? N’utilise plus jamais ce numéro. »

« Harold, écoute-moi ! Je suis ton ticket de repas ! Je t’ai fait gagner dix millions de dollars ces cinq dernières années ! »

« Tu as fait de moi une cible pour le Département de la Justice, espèce de fou ! » siffla Harold. « L’équipe juridique de Vance a déposé ce matin une action civile RICO en nommant tous les associés de notre cabinet. Ils ne font pas que poursuivre l’entreprise, Adrian. Ils nous poursuivent individuellement pour dissimulation frauduleuse et perçage du voile de l’entreprise ! L’IRS gèle les comptes opérationnels de notre entreprise en ce moment même ! »

« Et Vanessa ? » Adrian exigea. « Tu as payé sa caution ? »

Harold laissa échapper un rire sauvage et sans humour. « Partir ? Il n’y a pas de caution. Le juge l’a jugée à risque de fuite extrême après avoir trouvé trois cent mille dollars en diamants bruts dans sa valise cabine à DFW. Elle est assise dans le centre de détention fédéral de Seagoville. Et tu sais ce qu’elle fait en ce moment, Adrian ? »

Adrian avala difficilement. « Quoi ? »

« Elle signe une déclaration sous serment. Elle leur donne tous les comptes bancaires, tous les mots de passe, tous les documents falsifiés, et témoigne que vous l’avez forcée à regarder les abus sous la menace de mort. Elle t’enterre pour se sauver quinze ans. »

« Elle ment ! » Adrian hurla, jetant le verre contre les placards de la cuisine, qui se brisa en cent morceaux. « Elle m’a dit de le faire ! Elle rit ! Elle a versé le champagne ! »

« Personne ne s’en soucie, Adrian », dit Harold doucement. « Plus personne ne se soucie de ce que tu dis. Tu sais qui est Arthur Vance ? Vraiment ? »

Adrian fixa le mur, grelottant malgré la chaleur de quatre-vingt-cinq degrés dans la cuisine. « C’est un investisseur. Un gars du capital-investissement. »

« C’est le troisième plus grand entrepreneur privé pour le réseau de communication mondial du Département de la Défense », dit Harold, sa voix tombant en un murmure terrifié. « Il détient la dette secondaire sur la moitié des ports en eaux profondes de l’hémisphère occidental. Le procureur général était son conseiller juridique junior il y a trente ans. Tu n’as pas marché sur un serpent, Adrian. Tu as construit une maison dans la gueule d’un dragon puis tu lui as frappé les dents. »

Un clic retentit sur la ligne.

« Harold ? Harold ! »

Le téléphone à clapet émit un bip électronique sourd. L’indicateur de batterie a clignoté en rouge une fois, deux fois, puis s’est complètement éteint.

Adrian jeta le téléphone contre le réfrigérateur. Il enfouit son visage dans ses mains, se balançant d’avant en arrière sur les planches poussiéreuses.

Dehors, le craquement du gravier sous les lourds pneus brisa le silence.

La tête d’Adrian se releva brusquement. L’espoir—un espoir délirant, frénétique—lui traversa la poitrine. Peut-être était-ce son frère. Peut-être était-ce un de ses frères de fraternité de l’UT qui lui devait une faveur. Peut-être que quelqu’un avait enfin compris que tout cela n’était qu’un malentendu.

Il se releva précipitamment, courant vers l’entrée principale brisée.

Une longue limousine Maybach noire était garée dans l’allée circulaire, flanquée de deux Suburbans noirs. Le conducteur, un homme impeccablement vêtu d’un costume sombre, sortit et ouvrit la porte arrière.

Une femme en sortit.

Elle portait un costume trois pièces bleu nuit sur mesure, ses cheveux foncés tirés en un nœud bas et sévère. Sa posture était droite, majestueuse, totalement dépourvue de la voûte timide qu’elle portait depuis trois ans. À ses pieds, des talons Louboutin claquaient sur les marches de pierre avec l’autorité d’un bourreau.

Derrière elle, Arthur Vance sortit, s’appuyant nonchalamment sur sa canne à sommet argenté.

Adrian se tenait sur le seuil, la bouche s’ouvrant et se refermant sans bruit. Il regarda son visage—intact, beau, froid comme un hiver arctique.

« Evelyn ? » murmura-t-il.

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