Agnès expliqua que June Bell avait été infirmière en maternité à l’hôpital Sainte-Catherine. Elle avait disparu des listes de paie après qu’un incendie eut détruit une partie des archives. Des mois plus tard, elle avait amené un nourrisson chez Ruth et lui avait demandé de l’aide. Le placement était légal sur le papier, mais les documents étaient étranges : pas d’acte de naissance de l’hôpital d’origine, des parents introuvables et une assistante sociale qui avait pris sa retraite subitement. Ruth avait accepté le bébé parce que June insistait sur le fait que le renvoyer la mettrait en danger. « Elle a essayé d’en savoir plus », dit Agnès. « Quelqu’un l’a suivie jusqu’à chez elle. Après ça, elle a cessé de poser des questions. » June vivait maintenant dans un établissement de soins du New Jersey, se remettant d’un AVC. Sofia nota l’adresse. Avant de partir, elle demanda à Ruth pourquoi elle avait caché l’enveloppe. Agnès réfléchit à la question. « Parce qu’aimer un enfant et savoir lui dire une terrible vérité sont deux choses différentes. »
Au manoir, Alexander fut confronté à une autre forme de peur. La chambre de sa sœur avait été scellée par son père et était restée intacte après la mort de ses deux parents. Il se tenait devant, avec Caleb et un serrurier, écoutant le bruit de la serrure. À l’intérieur, la poussière recouvrait un fauteuil à bascule vert pâle, un berceau en bois sculpté et des étagères remplies de livres. Sur un mur, Eleanor avait peint des étoiles au-dessus d’une fenêtre. Alexander se souvenait de l’avoir aidée à choisir la peinture. Il se souvenait de son rire. Il ne se souvenait pas de l’avoir vue sourire après l’annonce du décès du bébé. Dans un tiroir sous le berceau, il trouva une fiche d’identification de l’hôpital au nom de SOFIA ELEANOR WHITMORE. La date de naissance correspondait à l’âge de Sofia Coleman. En dessous se trouvait une seconde fiche portant la mention « DÉCÉDÉE », avec un numéro d’hôpital différent et une signature qui ressemblait à celle d’Eleanor, mais se terminait par une fioriture inconnue.
Caleb a tout photographié et a placé les documents dans des pochettes pour pièces à conviction. Alexander a appelé le Dr Miriam Hale, une pédiatre à la retraite qui avait été une amie d’Eleanor. Miriam a accepté de la rencontrer dans un bureau neutre. Elle se souvenait d’un accouchement difficile, d’un nourrisson en bonne santé et d’un ordre soudain de transférer le bébé dans une unité spécialisée pour observation. « J’ai protesté », a-t-elle dit. « Les documents de transfert ne correspondaient pas aux notes cliniques. Votre père m’a dit que la décision avait été prise. » Alexander s’est penché en avant. « Ma sœur est-elle morte ? » Miriam l’a regardé longuement. « Je n’ai jamais vu de corps. On m’a dit de ne pas poser la question. » Elle a sorti une copie d’une plainte qu’elle avait déposée auprès de l’administration de l’hôpital. Elle avait été rejetée, et deux mois plus tard, ses droits à exercer lui avaient été retirés. « J’ai gardé ça parce que je savais que quelque chose n’allait pas. Je n’ai pas eu le courage de continuer à me battre. »
Alexander avait toujours cru que l’argent le rendait invulnérable. Il découvrait maintenant avec quelle facilité l’argent pouvait corrompre une institution. Il engagea une avocate indépendante, Nadia Price, spécialisée dans les adoptions illégales et l’exploitation financière. Nadia lui expliqua qu’un test ADN pourrait établir un lien de parenté, mais qu’il ne révélerait ni qui avait ordonné le retrait du nouveau-né, ni pourquoi. Elle le pressa de ne pas confronter Vale sans avoir conservé les preuves. Alexander acquiesça, même si la retenue lui paraissait étrangère. Il avait jadis racheté l’entreprise d’un concurrent en quarante-huit heures, simplement parce que son président l’avait insulté. Cette fois, il devait faire preuve de patience pour le bien d’une femme qui pourrait être sa sœur.
