Une simple carte pliée, écrite de la main tranchante et incisive d’Arthur :
Pas de lunettes ce soir.
Béatrice jeta la carte sur sa coiffeuse branlante.
« Espèce d’arrogant », murmura-t-elle.
Elle a quand même mis ses lentilles de contact.
Ses yeux se sont remplis de larmes à cause de cette piqûre inhabituelle.
Elle releva ses cheveux auburn en un chignon complexe, laissant deux mèches souples encadrer ses clavicules.
Lorsqu’elle enfila la robe, la soie murmura contre sa peau.
Le décolleté était suffisamment plongeant pour laisser apparaître le creux de sa gorge.
La fente sur le côté gauche s’arrêtait juste au milieu de la cuisse.
Elle se regarda dans le miroir fissuré de son modeste appartement.
Elle avait l’air dangereuse.
On frappa sèchement à sa porte à six heures précises.
Béatrice attrapa sa petite pochette.
Elle a dissimulé son micro-enregistreur dans la doublure en satin.
Elle ouvrit la porte.
Arthur se tenait dans l’étroit couloir.
Sa présence rendait le papier peint fleuri qui se décollait ridicule.
Il portait un smoking noir qui coûtait plus cher que ses frais de scolarité.
Ses cheveux étaient coupés très courts.
Son regard gris ardoise la parcourut, de ses épaules nues jusqu’à ses talons à brides.
Il resta silencieux pendant cinq longues secondes.
Le radiateur du couloir grinçait bruyamment.
«Vous êtes très élégante, mademoiselle Gallagher.»
« Vous ressemblez à tous les autres fraudeurs fiscaux du comté de Cook, Monsieur Costello. »
Les lèvres d’Arthur esquissèrent un léger sourire.
« Garde ta langue bien pendue. »
«Vous en aurez besoin.»
Il lui offrit son bras.
Béatrice hésita une fraction de seconde avant de passer sa main dans son coude.
Sous le tissu, son biceps était aussi dur que de l’acier.
En bas, une Maybach blindée noire attendait au bord du trottoir.
Les voisins jetaient des coups d’œil à travers les stores sales.
Arthur ouvrit lui-même la portière passager, lui protégeant la tête de la main lorsqu’elle entra.
À l’intérieur, un parfum de cuir précieux les enveloppait.
La cloison de séparation était déjà installée.
Arthur plongea la main dans la poche de sa poitrine et en sortit une boîte en velours.
“Mettez ça.”
Béatrice l’ouvrit.
À l’intérieur, une paire de boucles d’oreilles pendantes en émeraude brillait.
Entouré de diamants qui captaient la lumière des réverbères.
“Arthur, non.”
« Ces objets valent plus que mon immeuble. »
« Elles appartenaient à ma mère. »
Béatrice se figea.
Elle regarda les pierres puis son visage.
«Votre famille va croire que nous sommes fiancés.»
« Ma famille pensera ce qui les terrifie. »
Il prit les boucles d’oreilles sur le coussin de velours.
“Ne bougez pas.”
Ses doigts étaient chauds contre son lobe d’oreille.
Ce contact lui fit parcourir un frisson inattendu dans le dos.
Son souffle effleura sa mâchoire.
« Tu trembles, Béatrice. »
“Il fait froid dans votre voiture.”
«Le chauffage est réglé sur soixante-douze.»
Elle détourna le regard, fixant les lumières floues de la ville.
«Pourquoi avez-vous racheté la dette de Tommy ?»
« Je vous l’avais dit. Une solution commerciale. »
« Tommy m’a dit hier qu’il n’avait jamais demandé de prêt à Liam. »
Arthur ne retira pas ses mains.
Il fixa la seconde émeraude d’un geste sûr.
« Les garçons mentent quand ils perdent. »
« Il n’a pas perdu », murmura Béatrice.
« Il a dit que quelqu’un avait placé les faux billets dans son casier sur les quais. »
Arthur se rassit en lissant sa manche.
Son visage était totalement indéchiffrable.
«Nous entrerons dans l’hôtel Drake dans deux minutes.»
“Souriez pour les caméras, mademoiselle Gallagher.”
“Et souvenez-vous.”
Il tourna son regard vers elle, froid et mortel.
«Quoi qu’il arrive ce soir, tu restes à mes côtés.»
La voiture a ralenti jusqu’à s’arrêter.
Des valets en habits rouges se précipitèrent vers la porte.
Des flashs jaillissaient contre la vitre sombre comme des éclairs soudains.
La grande salle de bal de l’hôtel Drake était inondée d’orchidées blanches et de flûtes de champagne.
Des centaines d’invités se retournèrent lorsque les doubles portes en chêne s’ouvrirent.
Arthur Costello entra.
Sa main reposait fermement sur le bas du dos de Béatrice.
Le murmure des conversations s’est éteint instantanément.
Béatrice sentait tous les regards de la pièce braqués sur elle.
Elle sentait le poids des colliers de diamants et des regards chargés de sens.
« Arthur », murmura une voix.
Sophia Carmichael s’avança en glissant.
Elle portait une robe argentée dos nu et une expression sculptée dans la glace.
À côté d’elle se tenait Leo, l’air profondément mal à l’aise.
« Tu as réussi », dit Sophia en fixant les boucles d’oreilles de Béatrice.
« Et qui est cette charmante créature ? »
« Béatrice Gallagher », présenta Arthur d’un ton assuré.
« Mon partenaire. »
Les sourcils de Sophia s’arquèrent en arcs parfaits et cruels.
