Nora répondit à la deuxième sonnerie, sa voix rauque de sommeil et imprégnée de l’énergie chaotique de quelqu’un qui dirigeait le studio floral le plus fréquenté du centre-ville de Minneapolis.

« Hannah ? Dis-moi que tu as renversé du vin rouge sur la robe », murmura Nora dans le combiné, un léger crépitement se faisant entendre en arrière-plan. « Dis-moi que c’est une urgence catastrophique au pressing et pas une crise existentielle nocturne, parce que ma livraison d’hortensias en gros arrive dans trois heures et… »

« Caleb est parti », dit Hannah d’une voix parfaitement calme.

Un silence pesant s’installa, si lourd qu’Hannah put entendre le bourdonnement lointain du réfrigérateur de Nora.

« Il est parti ? » répéta Nora, sa voix encore ensommeillée se muant soudain en une lucidité implacable. « Il a quitté la suite ? Il t’a laissée ? Où diable est-il allé ? »

« Direction le terminal deux. Pour récupérer Elise. »

Un sifflement sec et violent parcourut l’interlocuteur. « Elise ? Comme la nomade du design européen Elise ? Le fantôme des Noëls passés ? »

« Elle est de retour en ville. Son vol a été dérouté », dit Hannah en s’approchant de sa valise ouverte sur le porte-bagages et en l’ouvrant d’un geste sec et maîtrisé. « Il m’a dit qu’elle paniquait. Il m’a dit qu’elle ne connaissait personne d’autre en ville. »

« Je vais le tuer », déclara Nora d’un ton catégorique. « Donnez-moi vingt minutes. J’apporterai une barre de fer et un thermos de café noir. Où est-il ? »

« Un hôtel d’aéroport, sans doute en train de siroter un café hors de prix dans le hall, main dans la main, portant son alliance. » Hannah plia un chemisier en soie avec une précision méticuleuse. « Je ne l’attends pas, Nora. »

“Que veux-tu dire?”

« Je veux dire, la suite est réservée jusqu’à mardi, mais je dois partir maintenant. J’ai besoin de votre camionnette de livraison. »

Nora n’a pas hésité une seule seconde. L’hésitation d’une véritable meilleure amie n’existait que dans les sitcoms ; dans la vraie vie, la loyauté de Nora était instantanée et terrifiante.

« Ma camionnette est garée devant mon appartement, chargée d’une demi-tonne d’eucalyptus humide et avec un feu arrière cassé », dit Nora, sa voix se faisant menaçante et protectrice. « J’enfile mes bottes et ma parka. Ne le laisse surtout pas rentrer dans cette chambre, Hannah. S’il frappe, assomme-le avec le seau d’eau glacée. »

« Il ne sera pas de retour avant des heures », dit Hannah d’une voix douce, en jetant un dernier coup d’œil à la suite luxueuse et vide. « Les routes sont verglacées. Il est exactement là où il voulait être. »

« J’arrive », dit Nora, et la communication fut coupée.

Hannah éteignit son téléphone, le glissa dans la poche de son manteau et se dirigea vers le lit. Elle prit le petit morceau de papier à lettres de l’hôtel qu’elle avait laissé sur la table de chevet, en vérifiant que l’encre de son stylo était bien sèche.

Caleb, je vous contacterai par l’intermédiaire d’un avocat. Veuillez ne pas venir chez Nora. Hannah

Elle l’a posé directement sur sa bague en platine qu’il avait jetée.

Puis, elle ferma sa valise, sortit de la chambre et referma la porte de la suite derrière elle avec un doux clic final.

Chapitre 2 – La camionnette blanche et le four à céramique

La camionnette blanche exhalait une légère odeur de mousse humide, de tiges d’eucalyptus écrasées et d’espresso rassis de station-service. C’était l’odeur de la survie, du dur labeur et d’une réalité sans fard – un contraste saisissant et rafraîchissant avec le luxe étouffant de la suite d’hôtel de Minneapolis qu’elle avait quittée trois heures plus tôt.

Nora était assise au volant, sa parka épaisse ouverte, vêtue d’un pantalon de pyjama gris négligemment rentré dans des bottes de travail en caoutchouc. D’une main, elle tenait le volant, l’autre serrant une tasse de voyage tiède. Elle jetait de temps à autre un coup d’œil à Hannah, assise bien droite sur le siège passager, le regard calme à travers le pare-brise ruisselant de pluie.

« Alors, » dit doucement Nora tandis que la camionnette passait en vrombissant devant un carrefour désert et recouvert de neige fondue du centre-ville. « Tu n’as pas pleuré ? »

« Pas une seule fois », répondit Hannah, les mains sagement croisées sur ses genoux dans les poches de son manteau de laine.« Pleurer sous-entend une tragédie, Nora. Ce n’était pas de la malchance. C’était une réaction chimique prévisible. J’ai simplement mal évalué la pureté du produit. »

« Tu es terrifiante quand tu es clinique, tu sais ? » murmura Nora en secouant la tête. « La plupart des femmes jetteraient des coupes de champagne contre le miroir ou rédigeraient un roman de quatre pages sur Instagram pour expliquer que le mariage est un champ de bataille. »

« Instagram, c’est pour ceux qui veulent une audience. Moi, je veux une rupture nette et définitive », a déclaré Hannah d’un ton assuré. « En plus, je dois renouveler mon bail d’atelier le mois prochain. Je n’ai pas le temps de financer une rupture. Mon four a besoin d’être calibré, et les formules de mes émaux pour la collection d’hiver dorment dans des carnets que Caleb n’a même pas touchés. »

Nora gara la camionnette dans l’allée de gravier derrière son immeuble loft historique du quartier North Loop — un ancien entrepôt en briques reconverti où le rez-de-chaussée servait d’atelier floral et son appartement privé occupait le loft aéré et lumineux à l’étage.