On frappa doucement à la porte.

« Entrez », ronronna Julian sans se retourner.

La lourde porte en chêne s’ouvrit en grinçant, et Marcus Vance se glissa à l’intérieur, la verrouillant derrière lui. Le chef de la sécurité avait l’air hagard, le dos raide.

« Ça a échoué », murmura Marcus d’une voix tendue. « La fille – la fille de Sophia Miller – a fait tomber l’assiette avant qu’Ethan n’y ait goûté. Dominic est en train de boucler tout le complexe. Il est en train d’examiner les registres des couloirs de service. »

Julian finit par se retourner, un sourire glacial et sardonique se dessinant sur ses lèvres fines. Il prit un verre de scotch ambré en cristal et fit nonchalamment tourner le liquide. « Un enfant de trois ans. Qui aurait cru que le système de sécurité le plus sophistiqué de la côte Est serait mis à mal par un bambin qui a le don de gâcher les desserts ? »

« Julian, si Dominic remonte la trace de ces dérogations biométriques jusqu’à votre terminal secondaire… »

« Il ne le fera pas », interrompit Julian, les yeux brillants d’une lueur soudaine et maniaque. « Parce que les archives ont été effacées, Marcus. Tu t’en es assuré, n’est-ce pas ? Ou comptes-tu pleurer pour Dominic quand il découvrira que son propre sang a orchestré le coup d’État ? »

Marcus déglutit difficilement. Il était piégé, lié à Julian par un réseau de chantage et de vieilles dettes remontant à dix ans. « Que faire maintenant ? Dominic est en train de tout saccager. Il sait qu’il y a un traître parmi nous. »

« On le laisse chercher », dit Julian d’une voix douce en prenant une lente gorgée de son scotch. « Qu’il soupçonne les gardes. Qu’il interroge le personnel de cuisine. Quand il comprendra que le mal est tapi au sein même de la famille, il sera trop tard. Le conseil du Syndicat se réunit à minuit. Avec la mort d’Ethan, la lignée de Dominic s’éteint et la couronne revient à son oncle, déjà affaibli par le chagrin. »

Julian posa son verre avec un cliquetis sec. « Descends là-bas, Marcus. Joue le soldat loyal. Et assure-toi que le chimiste empoisonneur à la cave reste silencieux… définitivement. »

Ethan était assis dans un fauteuil en cuir du bureau de surveillance adjacent, un verre d’eau à la main, les yeux grands ouverts rivés sur son père. Dominic se tenait près de la table en acier inoxydable où un échantillon du glaçage du gâteau d’anniversaire brisé avait été placé sous un microscope de laboratoire à haute résolution.

Le docteur Aris Vance, médecin résident et toxicologue médico-légal du domaine, se redressa, le visage grave.

« Alors, Dominic ? » demanda Dominic d’une voix parfaitement neutre.

« Ce n’est pas simplement de l’arsenic ou du cyanure », dit Aris en ajustant ses lunettes à monture métallique. « C’est une neurotoxine de synthèse. À action rapide. Elle paralyse le système respiratoire en 90 secondes et ne laisse aucune trace lors des autopsies classiques. Elle imite une insuffisance cardiaque infantile soudaine et catastrophique. Celui qui a fabriqué cette substance avait accès à des laboratoires de biochimie de pointe. Elle ne s’est pas procurée au marché noir. »

La mâchoire de Dominic se crispa si fort que l’os menaça de faire éclater la peau. « Un meurtre commandité. Quelqu’un de mon entourage voulait la mort de mon fils de huit ans sans laisser le moindre soupçon. »

Sophia se tenait non loin de là, dans un coin de la pièce, serrant Lily contre elle. Elle avait été emmenée avec le reste du personnel de restauration pour être interrogée. Elle observait le chef mafieux, réalisant avec un frisson qu’elle se trouvait au cœur d’une zone de guerre.

« Toi », murmura Dominic en tournant son regard lourd vers Sophia.

Sophia tressaillit et tira Lily derrière sa jupe. « Je… je vous l’ai dit, nous ne sommes que des traiteurs. Nous n’avons rien vu… »

« Tu as vu l’homme », interrompit Dominic en s’approchant. Sa présence était écrasante, une vague de charisme sombre et d’intimidation. « Lily a dit qu’un homme avait mis une substance blanche dans le glaçage d’Ethan. Lily, ma chérie », dit Dominic en s’agenouillant, son attitude terrifiante s’adoucissant juste assez pour que l’enfant ne fonde pas en larmes. « Peux-tu me décrire cet homme ? Portait-il un uniforme ? »

Lily jeta un coup d’œil par-dessus la jambe de Sophia, ses grands yeux clignant vers la criminelle redoutée. Elle pointa un petit doigt tremblant vers les écrans de sécurité qui diffusaient les images du couloir.

« Il avait… un badge brillant », murmura Lily. « Et une drôle de marque sur la main. Comme une araignée brûlée. »