Julian rampa péniblement sur le sol ensanglanté, crachant du sang écarlate. « Tue-les, Viktor… tue-les tous… »

Dominic jeta un regard dégoûté à son frère, puis releva les yeux vers Rostov. « Tu crois que Julian avait l’autorité pour négocier le territoire des Moretti ? Julian était un parasite qui vivait de mon nom. Et toi, Viktor… »

Dominic leva lentement les mains, paumes ouvertes, comme pour se rendre. « Emmenez-moi. Laissez partir le garçon, la mère et l’enfant. Ils n’ont rien à voir avec le monde souterrain. »

« Papa, non ! » s’écria Ethan en essayant de courir vers Dominic, mais Sophia le retint fermement, les larmes ruisselant sur ses joues. Rostov afficha un large sourire. « Un sacrifice paternel touchant. Mais je crois que je vais tous vous prendre. Les témoins morts ne parlent pas au FBI. »

Le doigt de Rostov se crispa sur la gâchette de sa mitraillette.

RAT-A-TAT-TAT !

Une salve de tirs nourris éclata, non pas des hommes de Rostov, mais des ténèbres qui se trouvaient derrière eux.

Marcus Vance, le visage ensanglanté par une éraflure à l’épaule, sortit de l’ombre à la tête d’une douzaine de fidèles d’élite de Moretti, tenant un fusil d’assaut fumant encore de sa récente décharge.

« La trahison, ça se paie à double tour, Viktor ! » hurla Marcus par-dessus le vacarme des coups de feu. « Tu croyais vraiment que Dominic ignorait tout de votre petite alliance ? »

Les yeux de Rostov s’écarquillèrent d’incrédulité tandis que son équipe tactique était systématiquement anéantie en quelques secondes. Il se retourna pour riposter, mais Dominic se déplaça avec une vitesse terrifiante et prédatrice.

D’un seul mouvement fluide, Dominic sortit un couteau de lancer dissimulé dans sa botte et le projeta dans les airs.

CLAQUEMENT.

La lame s’enfonça jusqu’à la garde dans la gorge de Rostov. Le chef de guerre russe laissa tomber son arme, se prit le cou en haletant, et s’effondra à la renverse du quai dans les eaux sombres et tumultueuses de l’Hudson.

Le silence s’abattit sur le hangar à bateaux, seulement rompu par le crépitement des moteurs des bateaux et le doux clapotis de l’eau contre les pilotis.

Julian gisait paralysé sur le sol, fixant son frère avec une horreur absolue tandis que Dominic s’approchait lentement de lui, ses bottes claquant rythmiquement sur le bois taché de sang.

« S’il te plaît… Dominic… nous sommes frères… » gémit Julian, toute sa bravade s’étant complètement évaporée.

« Tu as cessé d’être mon frère le jour où tu as empoisonné le gâteau d’anniversaire de mon fils », dit froidement Dominic. Il se tourna vers Marcus. « Emmène-le à la cave. Enferme-le dans le coffre. Laisse-le pourrir dans l’obscurité jusqu’à la fin de ses jours. »

Dans la cour privée ensoleillée donnant sur l’Hudson, Ethan, huit ans, soufflait les bougies d’un gâteau d’anniversaire tout neuf, minutieusement inspecté.

À ses côtés, la petite Lily riait aux éclats pour la première fois depuis des années. Et juste derrière eux, souriant chaleureusement, se trouvait Sophia.

Dominic Moretti s’approcha de Sophia par-derrière, tenant deux verres de cidre pétillant. Il lui en tendit un, son regard sombre s’adoucissant visiblement tandis qu’il observait les enfants jouer.

« Le conseil d’administration du syndicat a été restructuré », dit Dominic d’une voix calme, le regard perdu sur la rivière. « Les biens de Julian ont été saisis. Et les dettes médicales de votre mère ont été intégralement réglées, Madame Miller. »

Sophia se tourna vers le puissant chef mafieux, le cœur battant malgré elle. « Tu n’étais pas obligé de faire tout ça, Dominic. »

« Dans mon monde, les dettes sont toujours payées », répondit Dominic en trinquant avec elle. « Et sauver la vie de mon fils… c’est une dette que la famille Moretti ne pourra jamais vraiment rembourser. C’est pourquoi je vous propose un poste permanent ici. En tant que responsable des audits de sécurité du patrimoine familial. Il faut bien que quelqu’un veille sur tout ce que je pourrais négliger. »

Sophia le fixa, abasourdie, avant qu’un sourire lent et sincère n’illumine son visage. « Vous proposez à une ancienne assistante de restauration un poste de responsable de la sécurité de votre propriété ? »

« Une femme qui a élevé une fille suffisamment perspicace pour démasquer un traître dans une salle de bal remplie de tueurs ? » Dominic eut un sourire narquois. « C’est la personne la plus qualifiée de New York. »

Alors que le soleil de l’après-midi baignait la cour des Moretti d’une lueur dorée, Ethan prit une part de gâteau — vérifiant soigneusement le glaçage avec un sourire malicieux — tandis que Lily exultait, inconsciente qu’ils se trouvaient au cœur même de l’empire, gardés par les hommes les plus dangereux au monde, unis par un lien inattendu et indéfectible.