« Léo, mon pote, regarde-moi », dit doucement Richard, esquissant un sourire rassurant qui n’atteignait pas tout à fait ses yeux fatigués. Le garçon leva lentement la tête, sa lèvre inférieure tremblant légèrement. « Tu es en sécurité ici. Personne ne te fera jamais quitter cette maison, et personne ne te fera de mal. Clara et moi sommes là, et nous n’irons nulle part. »

Léo tendit la main et saisit le pouce de Richard avec une force surprenante. « Elle est partie ? » murmura-t-il en jetant un regard nerveux vers la porte close.

« Elle est dans son bureau et elle ne viendra pas ici ce soir », promit Richard d’une voix ferme, empreinte d’une résolution sans appel. Il leva les yeux vers Clara, lui témoignant une gratitude silencieuse que les mots ne sauraient exprimer pleinement. Dans les heures les plus sombres de la crise familiale, la bonne s’était révélée être le seul pilier de stabilité véritable dans leur vie.

Clara se leva avec grâce, lissant le devant de sa robe bleue et ajustant son tablier. « Je vais vous préparer une tasse de tisane à la camomille, monsieur Sterling, et peut-être faire chauffer du lait pour Leo. Cela l’aidera à s’endormir profondément après le choc qu’il a subi en bas. »

« Merci, Clara. Vraiment. Je ne sais pas ce que j’aurais fait ce soir sans ta présence d’esprit », admit Richard, sa voix trahissant une rare vulnérabilité.

Une fois Clara sortie discrètement de la chambre pour s’occuper des tâches ménagères, Richard s’assit au bord du matelas et commença à lire l’un des livres d’histoires préférés de Leo. La cadence répétitive du récit opéra sa magie habituelle et, en vingt minutes, la respiration du garçon se calma, s’apaisant pour atteindre le rythme régulier d’un sommeil profond. Richard écarta une mèche de cheveux châtain clair du front de son fils, l’embrassa sur la joue et se leva. Le havre de paix de la chambre d’enfant lui avait offert un répit temporaire, mais le monde extérieur – et la femme imprévisible qui occupait l’autre aile de la maison – exigeait encore toute son attention.

Chapitre 3 : La froide lumière de la réalité

Quittant la chambre d’enfant, Richard emprunta le couloir faiblement éclairé qui menait à son bureau. La maison lui paraissait immense et d’un vide glacial, malgré les œuvres d’art coûteuses ornant les murs et les antiquités inestimables trônant dans les recoins. Chaque pas le rapprochait inexorablement d’un jugement dernier. Arrivé dans son bureau, il poussa la lourde porte en chêne et constata que la pièce était restée exactement comme il l’avait laissée plus tôt dans la soirée : des papiers éparpillés sur le bureau en acajou, la lampe de bureau projetant un halo de lumière crue et son ordinateur portable bourdonnant doucement en veille.

Il se versa un doigt de scotch dans la carafe en cristal posée sur le buffet, prit une lente gorgée, l’air pensif, avant de reposer le verre intact. L’alcool ne lui apporta aucun réconfort ; il ne fit qu’aiguiser ses sens. Il devait comprendre toute l’étendue de la vulnérabilité financière et juridique à laquelle Eleanor les avait exposés. Il s’enfonça dans son fauteuil de direction en cuir et déverrouilla son ordinateur portable, se connectant aussitôt au portail crypté du compte joint qui gérait leurs investissements personnels et familiaux.

Ce qu’il vit à l’écran lui coupa le souffle. Au cours des trois derniers mois, plusieurs virements importants avaient été effectués depuis leurs comptes d’investissement principaux vers une entité offshore au nom énigmatique. La somme totale était astronomique, représentant une part importante de ses liquidités et menaçant les fondements mêmes de l’entreprise qu’il avait mis dix ans à bâtir. L’appel qu’Eleanor avait reçu en bas était sans aucun doute lié à ce mouvement de fonds illicite : soit une notification de finalisation, soit une demande de liquidation immédiate émanant d’un tiers inconnu.

Un léger coup à la porte interrompit son analyse sombre. Clara entra, portant un petit plateau d’argent avec une tasse de thé fumante. Elle la déposa discrètement sur le coin du bureau, évitant du regard l’écran lumineux de son ordinateur portable par souci de discrétion professionnelle.

« Merci, Clara », dit Richard sans lever les yeux. Il se frotta l’arête du nez, sentant une migraine due au stress arriver. « Madame Sterling s’est-elle retirée dans son aile ? »

« Non, monsieur », répondit Clara d’un ton égal, les mains soigneusement croisées sur son tablier. « Elle est actuellement sur la terrasse. Je l’ai entendue parler au téléphone à voix haute peu avant d’apporter le thé. Elle semblait très agitée, arpentant le jardin près du mur. »