Richard hocha lentement la tête. Le comportement frénétique d’Eleanor n’était plus seulement erratique ; il était devenu destructeur. Pendant des années, il avait toléré ses goûts de luxe et fermé les yeux sur ses excès mondains, les considérant comme de simples distractions pour une femme prisonnière du carcan doré de la haute société. À présent, en voyant les comptes à sec et en pressentant le danger juridique qui les entourait, il comprit que sa négligence avait engendré une catastrophe.
« Clara, dit Richard en levant les yeux vers la servante d’un air grave et résolu. Demain matin, je veux que tu emmènes Leo chez ma sœur à la campagne pour quelques jours. N’emporte pas trop de choses, juste le nécessaire. Je m’occuperai du transport privé. Je dois être sûr qu’il est complètement à l’abri de ce qui va se passer ici. »
Les yeux de Clara s’écarquillèrent légèrement, consciente de la gravité de l’ordre, mais elle acquiesça sans hésiter. « Je comprends, monsieur Sterling. Je veillerai à ce qu’il soit en sécurité et à l’aise avant le lever du soleil. »
Chapitre 4 : Confrontation sur la terrasse
L’air nocturne était mordant lorsque Richard franchit les portes-fenêtres et découvrit la vaste terrasse de pierre. Le vent s’engouffrait dans les revers de sa veste, mais il sentait à peine le froid. À quelques mètres de là, Eleanor se tenait près de la balustrade, sa silhouette se détachant sur le pâle clair de lune. Elle serrait son smartphone d’une main, tandis que de l’autre, elle gesticulait frénétiquement vers le jardin désert en contrebas, murmurant des paroles venimeuses dans le combiné. Sa robe rouge asymétrique flottait légèrement dans la brise de minuit, lui donnant l’allure d’une reine déchue et tragique régnant sur un royaume en ruine.
Richard s’approcha silencieusement, ses pas étouffés par l’épaisse dalle de pierre. Il ne se fit connaître que lorsqu’il se trouva à quelques pas derrière elle.
« À qui parles-tu à deux heures du matin, Eleanor ? » Sa voix fendit l’air frais de la nuit avec un calme terrifiant.
Eleanor haleta, se retournant brusquement, le téléphone plaqué frénétiquement contre sa poitrine. Son visage était pâle, son maquillage soigneusement appliqué légèrement estompé autour des yeux, révélant l’épuisement brutal et paniqué qui se cachait sous son masque impeccable. Un bref instant, ses défenses s’effondrèrent, mais le masque familier de défi hautain se remit aussitôt en place.
« Mes affaires privées ne vous regardent plus, Richard », lança-t-elle sèchement, la voix légèrement tremblante malgré ses efforts pour garder son calme. « Vous avez passé votre vie à vous cacher derrière des tableurs et des comptes d’entreprise, tandis que j’ai dû maintenir seule le statut social de cette famille. Vous n’avez aucune idée de ce qu’il faut pour survivre dans notre monde. »
« Survivre ? » répéta Richard en s’approchant, jusqu’à ce que la force de sa présence la fasse reculer contre la balustrade de pierre. « Tu n’as pas survécu, Eleanor. Tu as dilapidé tous nos biens dans mon dos. Les comptes sont à sec. Des millions de dollars transférés sur des comptes offshore sans aucune trace. J’ai vu les relevés ce soir. Qui est à l’autre bout du fil ? Est-ce la même personne qui t’a appelée pendant que Leo pleurait dans le couloir ? »
Les yeux d’Eleanor brillèrent d’un mélange dangereux de peur et de malice. Elle baissa lentement son smartphone, le pouce suspendu au-dessus de l’écran. « Tu te crois si brillant, Richard. Tu penses que parce que tu contrôles l’entreprise, tu contrôles tout. Mais tu n’imagines même pas la moitié de ce qui t’attend. Ce ne sont pas seulement mes comptes. Ce sont nos obligations mutuelles. Si je tombe, j’emporte avec moi tous tes actifs, tous tes titres et la moindre parcelle de ta précieuse réputation. »
« C’est du chantage, Eleanor, et ça ne marchera pas », dit Richard, sa voix se durcissant comme de l’acier. Il la fixa avec un regard de profonde déception, plus poignant que n’importe quel cri. « Tu as compromis notre sécurité financière, tu as mis en danger le bien-être émotionnel de notre fils et tu as fait entrer des criminels chez nous. Notre mariage a pris fin le jour où tu as décidé de considérer notre famille comme une victime collatérale. »
Eleanor le fixa du regard, réalisant enfin la gravité de sa détermination. Les menaces qui d’ordinaire le faisaient plier lui parurent soudain vaines face à l’indifférence glaciale de son impassibilité. Elle leva de nouveau le téléphone, les jointures blanchies par l’émotion. « Tu vas le regretter, Richard. Demain matin, tu n’auras même plus de maison à défendre. »
