Pendant une fraction de seconde, Eleanor perdit toute couleur de son visage. Son assurance imperturbable se fissura, révélant une panique authentique. Elle se reprit rapidement, forçant un rire sec et forcé. « Vous bluffez. Vous n’impliqueriez jamais les autorités fédérales. Cela anéantirait la valeur boursière de l’entreprise du jour au lendemain. Vous tenez bien trop à votre précieuse image publique pour oser franchir cette limite. »

« Avant, oui », reconnut Richard en se levant lentement. Il contourna la table pour s’approcher d’elle, le dos droit et inflexible. « Je tenais aux apparences, à la paix, à un mariage mort depuis des années. Mais voir notre fils de cinq ans pleurer dans le couloir, agrippé à une femme de ménage, terrifié par l’atmosphère que vous aviez instaurée ? Cela m’a guéri de ma vanité, Eleanor. Les autorités ont été prévenues à 5 heures du matin. À midi, les comptes seront gelés et des mandats d’arrêt seront émis contre tous ceux qui ont participé à ce détournement de fonds, à commencer par vos associés qui vous soufflaient des choses à l’oreille. »

Avant qu’Eleanor n’ait pu formuler une réponse, la sonnerie stridente et autoritaire de la porte d’entrée résonna dans le vaste hall. Ce n’était pas le carillon poli et intermittent d’un visiteur de marque, mais la sonnerie régulière et insistante d’une visite officielle. Toutes deux se figèrent, écoutant attentivement le majordome traverser le sol de marbre pour aller ouvrir.

La poitrine d’Eleanor se soulevait et s’abaissait au rythme d’une respiration rapide et superficielle. Elle regarda Richard avec une haine viscérale, le masque complètement tombé, ne laissant apparaître qu’une femme acculée et désespérée. « Tu as tout gâché », murmura-t-elle d’une voix rauque.

« Je ne fais que terminer ce que tu as commencé », répondit froidement Richard tandis que de lourds pas s’approchaient du seuil de la salle à manger.

Chapitre 7 : L’orage qui gronde dans le hall d’entrée

Le majordome s’écarta, laissant entrer deux hommes en costumes sombres et coupe-vent officiels dans la salle à manger. Leur présence changea instantanément l’atmosphère de la demeure, la transformant d’un luxueux sanctuaire privé en un lieu austère d’enquête. L’enquêteur principal, un homme de grande taille aux yeux gris perçants et à l’allure professionnelle, exhiba un insigne en cuir qui l’identifiait comme l’agent spécial Vance de la division fédérale des crimes financiers.

« Monsieur Richard Sterling ? » demanda l’agent d’une voix posée et professionnelle.

« Oui », répondit Richard en s’avançant d’un pas calme et coopératif. Il tendit la main, que l’agent serra brièvement.

L’agent Vance tourna ensuite son regard vers Eleanor, qui se tenait raide derrière la chaise de salle à manger, les doigts si serrés autour du bois que ses jointures étaient entièrement blanches. « Et Mme Eleanor Sterling ? »

« C’est complètement absurde », a interrompu Eleanor avant que Richard ne puisse répondre, d’une voix sèche et sur la défensive. « Mon mari tente une manœuvre hostile dans notre différend conjugal en instrumentalisant les forces de l’ordre. J’exige de parler à mon avocat avant toute déclaration ou consultation de documents. »

« Madame Sterling, vous n’êtes pas en garde à vue pour le moment, mais nous avons exécuté un mandat de perquisition fédéral visant tous les appareils numériques, les documents financiers et les journaux de communication associés aux comptes offshore liés à cette adresse IP », expliqua calmement l’agent Vance, en sortant un document plié de sa poche et en le posant sur la table. « Nous avons retracé plus de quatre millions de dollars de liquidations d’entreprises non autorisées, provenant directement de Sterling Enterprises et transférés vers des comptes gérés par un réseau international actuellement inculpé au niveau fédéral. »

Richard resta silencieux, observant la scène avec une sombre impression de satisfaction. Les preuves irréfutables qu’il avait rassemblées aux aurores avaient fourni aux enquêteurs fédéraux le plan précis dont ils avaient besoin pour obtenir le mandat en un temps record.

L’agent Vance fit un signe de tête au second enquêteur, qui installa aussitôt un terminal sécurisé portable près de l’entrée afin de télécharger des données depuis le serveur central du domaine. « M. Sterling a pleinement coopéré à cet audit préliminaire et a fourni l’autorisation nécessaire à notre équipe d’experts pour accéder aux livres comptables de l’entreprise. Toutefois, nos premières analyses électroniques indiquent qu’une part importante des communications cryptées et des codes d’autorisation provenait directement d’appareils personnels enregistrés au nom de Mme Sterling. »

Les yeux d’Eleanor s’illuminèrent de fureur lorsqu’elle comprit que le piège se resserrait autour d’elle avec une précision inexorable. Elle porta la main à la poche de son tailleur, ses doigts effleurant son smartphone, mais avant qu’elle ne puisse faire un mouvement brusque, l’agent Vance leva une main pour la retenir.