Son téléphone vibra dans sa poche, brisant le silence pesant. Il le sortit et vit le nom de Clara s’afficher à l’écran. Il répondit aussitôt, portant l’appareil à son oreille.

« Monsieur Sterling », annonça Clara d’une voix calme et posée, apportant un soulagement immédiat à la pièce impersonnelle. « Nous sommes bien arrivés au domaine à la campagne. Le voyage s’est bien passé et Leo est actuellement dehors, dans les jardins, avec sa tante, à regarder les chevaux paître. Il est complètement apaisé et semble très heureux. »

Richard laissa échapper un long soupir tremblant, la tension dans ses épaules se relâchant légèrement. « Merci, Clara. Tu n’imagines pas à quel point j’avais besoin d’entendre ça. Comment va-t-il moralement ? »

« Il a demandé de vos nouvelles une fois, monsieur », répondit doucement Clara. « Je lui ai dit que vous étiez occupé à des affaires importantes à la maison et que vous nous rejoindriez dès que possible. Il a très bien accepté l’explication. Les enfants sont remarquablement résilients lorsqu’ils se sentent en sécurité dans leur environnement. »

« Oui », acquiesça Richard d’une voix douce. Il jeta un coup d’œil au hall d’entrée vide, réalisant que la maison elle-même n’avait plus d’importance. Les personnes qui comptaient vraiment pour lui étaient ailleurs. « Reste avec lui, Clara. Ne retourne pas en ville tant que je ne t’en aurai pas donné l’autorisation. Marcus a été démasqué comme complice, et des agents fédéraux sécurisent actuellement les bureaux de l’entreprise. Les choses évoluent très vite ici. »

« Je comprends, monsieur Sterling. Je veillerai sur lui. Prenez soin de vous également, monsieur. »

La communication fut coupée, laissant Richard seul avec ses pensées. Il entra dans son bureau, où son ordinateur portable trônait toujours sur le bureau. Sans perdre un instant, il ouvrit un canal de communication sécurisé avec le conseiller juridique principal resté fidèle à son conseil d’administration. La nouvelle du siège social se répandait déjà : Marcus Vance avait été intercepté à son bureau par des agents fédéraux alors qu’il tentait d’effacer le serveur central avant son arrestation. Le coup d’État avait lamentablement échoué.

Chapitre 10 : Reconstruire les fondations

Pendant les quarante-huit heures qui suivirent, une tension palpable régnait dans les bureaux de Sterling Enterprises. Richard, assis en bout de la grande table vitrée de la salle de réunion, était entouré de ses fidèles cadres supérieurs, d’auditeurs spécialisés et de conseillers juridiques. La trahison de Marcus et l’arrestation d’Eleanor avaient fait la une des journaux financiers, menaçant d’ébranler la confiance des investisseurs. Cependant, la coopération rapide de Richard avec les autorités fédérales et la restructuration immédiate de la supervision de la direction avaient inversé la situation, le présentant non comme une victime d’espionnage industriel, mais comme un dirigeant résolu ayant éradiqué la corruption au sein même de son entreprise.

« L’audit de liquidités est terminé », annonça le responsable de l’audit financier en faisant glisser un dossier complet sur le bureau. « Grâce au gel d’urgence que nous avons imposé sur les comptes offshore quelques minutes après l’exécution du mandat, plus de 90 % des fonds détournés ont été récupérés et réintégrés dans les réserves de l’entreprise. La société est officiellement solvable et totalement à l’abri de toute nouvelle action hostile. »

Richard hocha lentement la tête, passant en revue les chiffres récapitulatifs. La crise financière avait été évitée, mais le coût humain restait lourd. Marcus Vance attendait sa comparution pour de multiples chefs d’accusation de fraude et de complot, et risquait des décennies de prison fédérale. Eleanor était détenue dans un centre de détention judiciaire sécurisé, son équipe de défense s’efforçant de négocier un accord de plaidoyer tandis que les preuves numériques, de plus en plus nombreuses, dressaient un portrait irréfutable de sa complicité.

« Qu’en est-il du vote d’urgence du conseil d’administration concernant la restructuration ? » demanda Richard, en regardant directement le conseiller juridique principal.

« À l’unanimité, Richard », répondit l’avocat avec un sourire rassurant. « Le conseil d’administration a officiellement ratifié votre autorité exécutive exclusive et a étendu vos pouvoirs opérationnels afin de garantir une stabilité totale pour l’avenir. Le marché a réagi favorablement ; notre action a même progressé de trois points ce matin, les investisseurs institutionnels ayant compris que le problème avait été définitivement écarté de l’équipe dirigeante. »

Richard expira un souffle qu’il avait l’impression de retenir depuis des mois. L’empire professionnel qu’il avait mis dix ans à bâtir était solidement établi, mais ses véritables priorités allaient bien au-delà des salles de réunion vitrées et des téléscripteurs. Il referma le dossier, se leva de table et boutonna sa veste.

« Traitez les communiqués de presse restants conformément au protocole convenu », a ordonné Richard à son équipe en rassemblant sa mallette. « Je m’absente du bureau pendant une semaine. Toutes les décisions importantes doivent être soumises au comité de crise. »