« Je ne sais pas ! » sanglota Maria. « Mais j’ai vu les vieux tableaux à la cave. Ceux que ta mère cache. Les femmes des Van Der Wyck… elles ont toutes l’air si malades à la fin. Et elles ont toutes les veines sombres. Exactement comme Mlle Clara. »

Arthur comprit que la mystérieuse maladie de Clara, survenue le mois précédent, n’avait rien de naturel. Sa mère l’avait manipulée avec précaution, la préparant au rituel qu’il avait interrompu. Il promit à Maria qu’elle serait en sécurité, lui remit une liasse de billets et lui ordonna de quitter immédiatement le domaine.

Chapitre 5 : Le bureau verrouillé

Armé d’un pied de biche trouvé dans la remise du jardinier, Arthur s’approcha des lourdes portes en chêne du bureau de son défunt père. Eleanor les avait gardées verrouillées depuis la mort subite de son père dix ans auparavant, prétextant que c’était trop douloureux d’y entrer. À présent, Arthur savait à quoi s’en tenir.

Le bois craqua bruyamment et les portes cédèrent. La pièce était saturée de poussière et d’une odeur de papier en décomposition. Arthur alluma sa lampe torche, dont le faisceau balaya d’imposantes étagères et un massif bureau en acajou.

Il fouilla les tiroirs, jetant de côté les vieux livres de comptes et les titres de propriété. Finalement, derrière un faux panneau dans le tiroir du bas, il découvrit un journal relié cuir. La couverture était ornée des armoiries familiales, mais très abîmée.

Arthur l’ouvrit. L’écriture était celle de son grand-père. Les pages regorgeaient de récits détaillés et macabres d’un pacte vieux de plusieurs siècles. L’immense richesse et l’influence de la famille dans la ville n’étaient pas le fruit d’un sens aigu des affaires, mais d’un sombre rituel alchimique. Pour préserver cette fortune, la matriarche devait lier l’âme d’un étranger au domaine grâce à une potion composée de plantes rares et toxiques et de minéraux des profondeurs de la terre. La force vitale de l’étranger alimenterait le domaine, assurant sa prospérité, tandis que la victime dépérirait.

Chapitre 6 : Les origines d’Eleanor

Arthur continua sa lecture, son horreur grandissant à chaque page. Il tourna les pages jusqu’aux passages concernant sa propre mère, Eleanor. Elle n’était pas née riche. Elle était une étrangère, tout comme Clara.

Le journal décrivait en détail comment Eleanor avait subi le même rituel de la part de la grand-mère d’Arthur. Mais Eleanor était différente. Elle avait survécu à la ligature initiale, son corps s’étant en quelque sorte adapté à l’ichor noir. Au lieu de dépérir, elle avait absorbé l’énergie obscure, devenant la matriarche la plus impitoyable que la famille ait jamais connue. Elle renversa sa belle-mère, s’emparant du domaine et de la fortune familiale.

Chapitre 7 : Le réveil de Clara

Son téléphone vibra violemment dans sa poche. C’était le docteur Thorne. « Il faut que tu reviennes ici, Arthur. Elle est réveillée. »

Arthur conduisait dangereusement, grillant les feux rouges. Lorsqu’il fit irruption dans la chambre d’hôpital de Clara, il s’arrêta net. Clara était assise dans son lit, mais ce n’était plus la femme qu’il avait épousée.

Sa peau était complètement décolorée, translucide comme du parchemin. Sous la surface, ses veines palpitaient d’une obscurité terrifiante, d’un noir absolu. Ses yeux, jadis d’un noisette vibrant et chaleureux, étaient désormais troubles et vitreux.

« Clara ? » murmura Arthur en s’approchant lentement du lit.

Elle tourna la tête, ses mouvements rigides et artificiels. Lorsqu’elle parla, sa voix était rauque, portant un écho qui n’aurait pas dû être possible dans cette petite pièce. « Les fondations ont faim, Arthur. Les racines sont sèches. »

Le docteur Thorne, debout dans un coin, paraissait profondément troublé. « Elle tient ce genre de propos depuis son réveil. Ses constantes vitales sont catastrophiques. Son rythme cardiaque chute, mais elle reste consciente. Arthur… médicalement parlant, elle ne devrait pas être en vie. »

Arthur tendit la main et la prit. Elle était glacée. Il savait que l’hôpital ne pourrait pas la sauver. Le poison n’était pas une maladie biologique ; c’était une toxine ésotérique, une malédiction qui avait pris racine au plus profond de son âme.

Chapitre 8 : La confrontation

Arthur rentra chez lui au lever du soleil, alors que de longues ombres menaçantes s’étendaient sur le domaine. Il trouva Eleanor dans la salle à manger, sirotant tranquillement une tasse de thé comme si les événements de la veille n’avaient jamais eu lieu.

« Tu es un monstre », dit Arthur en jetant le journal relié cuir sur la table en acajou immaculée. Il glissa et renversa un vase en cristal, le brisant en mille morceaux.

Eleanor ne broncha pas. Elle prit une lente gorgée de son thé. « Je suis une survivante, Arthur. Et je suis une mère qui veille à ce que son fils ne connaisse jamais la pauvreté. »

«Vous avez empoisonné ma femme !»

« Je l’ai élevée », corrigea froidement Eleanor. « Je lui ai donné un but. La fortune des Van Der Wyck exige des fondations. Un sacrifice de vitalité. Ma belle-mère a essayé de me le faire, mais j’étais trop forte. Clara, en revanche… Clara est faible. Elle servira parfaitement le domaine. »

« Je vais réduire cette maison en cendres », menaça Arthur en se penchant au-dessus de la table, les yeux flamboyants de fureur.

Eleanor sourit, une fine ligne cruelle barrant son visage. « Si tu le fais, elle mourra sur le coup. Sa vie est désormais liée à cette propriété. L’ichor noir qui coule dans ses veines est le ciment de ces murs. Tu ne peux pas la sauver, Arthur. Tu peux seulement apprendre à vivre avec la richesse qu’elle procure. »

Chapitre 9 : La mort de la servante

Arthur avait besoin de preuves. Il lui fallait le reste du poison pour trouver un moyen de l’annuler. Il se souvint que Maria lui avait parlé de la serre. Il laissa Eleanor dans la salle à manger et traversa en courant les vastes pelouses en direction de la vieille structure de verre.