Evelyn chancela en arrière, ses genoux heurtant le bord d’une table recouverte de velours. « Échangée à la naissance ? » répéta-t-elle d’une voix tremblante. « De quoi parlez-vous ? »

Clara s’approcha, son expression s’adoucissant jusqu’à prendre une tournure proche de la pitié. Elle glissa la main dans la poche de sa robe de soubrette noire et en sortit un petit médaillon en argent terni, le tenant de façon à ce que la lumière du cristal éclaire la gravure.

« Tu n’es pas une Vance, Evelyn », dit Clara doucement, les yeux brillants de larmes retenues. « Tu es ma sœur aînée. Et l’homme qu’ils ont arrêté n’a pas seulement volé notre domaine ; il t’a cachée à notre vraie famille toute ta vie. »

Avant qu’Evelyn puisse exiger une explication, les fenêtres de la façade de la grande salle de bal volèrent en éclats vers l’intérieur lorsqu’une lourde grenade fumigène roula sur le sol poli, remplissant la pièce de fumées blanches aveuglantes.

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Chapitre 6 : À travers la fumée blanche

« À terre ! » cria le chef des policiers, sa voix instantanément étouffée par les épaisses fumées blanches et suffocantes de la grenade fumigène qui sifflait sur le sol en marbre poli.

La panique s’empara des quelques mondains restants. Des flûtes de champagne en cristal se brisèrent sur le parquet tandis que les invités se piétinaient, se précipitant vers les sorties de la terrasse. Evelyn avançait à tâtons dans le brouillard suffocant, toussant tandis que la fumée âcre lui brûlait la gorge. Les paillettes argentées de sa robe de soirée reflétaient la faible lueur rouge des gyrophares, vacillant comme des braises mourantes dans un cimetière.

« Evelyn ! Prends ma main ! » La voix de Clara perça le chaos, urgente et assurée.

Avant même qu’Evelyn puisse comprendre l’ordre, une petite main calleuse lui agrippa le poignet avec une force surprenante. Clara l’entraîna hors du centre de la salle de bal, se frayant un chemin à travers le labyrinthe de tables de velours renversées et d’invités paniqués avec l’aisance d’une experte qui aurait passé des mois à nettoyer les couloirs secrets du manoir. Elles se réfugièrent derrière l’imposant pilier en acajou près de l’escalier est, à bout de souffle.

À travers l’épaisse brume, Evelyn vit avec horreur des ombres se déplacer près de l’entrée principale. Les policiers, désorientés, hurlaient des ordres dans le vide blanc. Dans la confusion, Julian, toujours menotté aux mains, était tiré vers les vitres brisées par le mystérieux inconnu en imperméable.

« Julian ! » hurla Evelyn en essayant de se dégager de l’emprise de Clara. « Non ! Arrêtez-les ! »

« Ne le regarde pas », ordonna Clara en serrant la main d’Evelyn jusqu’à lui laisser des marques sur la peau. Son jeune visage, éclairé par les gyrophares rouges, était dur et inflexible. « Il a fait son choix dès l’instant où il a falsifié la signature de notre père et t’a enfermée dans cette cage dorée. »

« Vous ne comprenez pas », articula Evelyn d’une voix étranglée, les larmes finissant par couler et mouillant son maquillage. « Il m’a protégée. Il a dit… il a dit que j’avais été échangée à la naissance. »

L’expression de Clara s’adoucit un instant, avant de laisser place à une profonde et lancinante tristesse. Elle tendit la main et, du bout des doigts, effleura la joue tremblante d’Evelyn, essuyant une larme avec une tendresse qui fit voler en éclats les dernières défenses d’Evelyn.

« Il a menti pour garder l’héritage sur ses propres comptes, Evelyn », murmura Clara avec véhémence. « La famille qui t’a abandonnée n’est pas la dynastie Vance. C’est la lignée enfouie sous ce même plancher. »

Avant qu’Evelyn ne puisse exiger une autre réponse, la fumée commença à se dissiper, révélant une entrée vide et une porte d’entrée brisée, qui pendait mollement à ses gonds. Mais à mesure que la brume se levait, Evelyn remarqua autre chose sur le sol, à l’endroit où se tenait Julian : une lourde clé en laiton, oubliée dans les cendres.

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Chapitre 7 : La clé de laiton dans le frêne

La lourde clé en laiton gisait au milieu du plancher calciné, telle une accusation muette. Evelyn la fixait, la poitrine haletante, tandis que les dernières volutes de fumée se répandaient paresseusement vers les lustres en cristal qui ornaient la voûte. La salle de bal était désormais complètement déserte, à l’exception des policiers qui sécurisaient le périmètre et interrogeaient les quelques invités terrifiés qui n’avaient pas réussi à s’échapper par la terrasse.