L’agent s’arrêta devant une lourde porte en chêne renforcée de fer, dissimulée derrière une rangée de casiers à vin en bois. Le bois était sombre, marqué de profondes entailles, traces évidentes d’un usage antérieur d’un pied-de-biche.

« C’est ça », dit l’agent en s’écartant et en désignant du doigt la serrure en fer.

Evelyn s’avança, la main tremblante, et leva la clé en laiton. Le métal lui paraissait lourd, presque vivant entre ses doigts. Elle glissa la clé dans la serrure ancienne. Un clic sonore et retentissant, semblable à un coup de feu dans l’espace confiné, la fit tourner.

Lorsque la lourde porte s’ouvrit, le faisceau de la lampe torche perça l’obscurité, illuminant des rangées d’armoires métalliques et des étagères croulant sous des registres jaunis. Mais ce ne furent pas les documents qui firent sursauter Evelyn et lâcher sa lampe torche.

Au centre de cette petite pièce cachée se trouvait un vieux berceau en acajou recouvert de poussière, et à l’intérieur reposait soigneusement une petite couverture de bébé en lambeaux, brodée des armoiries de la famille Thorne.

Clara laissa échapper un cri étouffé et porta instinctivement la main à sa bouche. Elle dépassa Evelyn et pénétra dans les archives obscures, les yeux rivés sur le berceau, le visage déformé par une horreur absolue.

« Ce n’était pas qu’une question d’argent », murmura Clara, la voix tremblante, en tendant la main pour toucher le tissu effiloché de la couverture. « Ils m’ont gardée ici. Pendant les trois premières années de ma vie, avant qu’ils ne me transfèrent à l’orphelinat du quartier inférieur, c’est ici que j’ai vécu. »

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Chapitre 9 : Le berceau dans les ténèbres

Le faisceau cru de la lampe torche balaya le sol en béton et s’arrêta contre le pied du berceau en acajou poussiéreux. Evelyn resta figée sur le seuil, incapable de comprendre la chronologie impossible des événements qui se déroulaient dans cette pièce.

« C’est impossible », dit Evelyn d’une voix faible et haletante. Elle regarda Clara puis le berceau, essayant de se souvenir des dates. « L’incendie qui a détruit le domaine Thorne a eu lieu il y a plus de vingt ans. Tu es… tu es plus jeune que ça. Impossible que tu aies été gardée ici quand tu étais bébé. »

Clara se retourna brusquement, les yeux étincelants d’une colère féroce et douloureuse, plus vive encore que n’importe quel coup. Les larmes coulaient à nouveau sur ses joues rougies, mais cette fois, elles n’avaient rien de doux : seulement une lucidité terrifiante.

« Pas moi, Evelyn », dit Clara avec amertume, s’éloignant du berceau et désignant une petite photo encadrée posée sur un classeur voisin. « Ce berceau appartenait à notre mère. Et l’enfant qu’ils gardaient ici, ce n’était pas moi. »

Evelyn entra lentement dans la pièce humide, sa robe argentée traînant dans la poussière. Elle s’approcha du classeur, ses doigts effleurant la surface d’acier froid lorsqu’elle prit la photographie encadrée. La vitre était brisée en deux, déchirant l’image d’une jeune et belle femme tenant un nouveau-né dans un jardin ensoleillé.

La femme sur la photo avait les yeux d’Evelyn et la même courbe caractéristique de la mâchoire que Clara.

« Notre mère ? » murmura Evelyn, les mots ayant un goût de cendre. « Je croyais que toute la famille Thorne avait péri dans l’incendie. Mon père adoptif m’a dit qu’il m’avait sauvée des cendres par pure charité. »

« Il ne vous a pas sauvés », fit résonner une nouvelle voix depuis l’embrasure sombre de la porte derrière eux.

Evelyn se retourna brusquement, laissant tomber la photo encadrée. Elle se brisa sur le sol en béton dans un craquement sec et violent. Sur le seuil se tenait l’étranger en imperméable, le visage balafré ombragé par la faible lueur de l’ampoule. Il tenait une épaisse pile de lettres personnelles, nouées par un ruban bleu délavé.

« Il ne vous a pas sauvé parce que c’est lui qui a mis le feu », déclara calmement l’étranger en entrant dans les archives et en jetant la liasse de lettres sur le berceau en acajou.

Evelyn recula en titubant, le dos heurtant le mur de briques froides. « Vous mentez. Mon père était un homme respecté. Il a bâti cet empire légalement ! »