« Quelqu’un qui savait que nous recherchions les actes de naissance », confirma Evelyn, les yeux plissés, en ouvrant la première lettre. La lumière révéla une signature au bas de la page : ni celle de son père adoptif, ni celle de Julian. C’était celle de l’associé principal actuel du cabinet, l’homme qui avait accompagné Julian à tous les grands galas ces dix dernières années.

Avant que l’étranger ne puisse répondre, un bourdonnement sourd et mécanique vibra dans le sol sous leurs pieds, suivi du bruit de l’eau qui coule bruyamment derrière le mur du fond des archives.

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Chapitre 11 : La marée montante

Un bourdonnement sourd et mécanique vibrait violemment à travers le sol en béton, s’intensifiant à chaque seconde. Une forte odeur chimique de vieux tuyaux en fer et d’eau stagnante emplissait l’espace confiné des archives souterraines, masquant l’odeur de papier en décomposition et de poussière.

« Qu’est-ce que c’est que ce bruit ? » s’écria Clara, les yeux écarquillés de terreur, en reculant du mur du fond de la pièce.

L’étranger se précipita vers le coin opposé d’où provenait le bruit, balayant le plancher avec sa lampe torche. L’eau remontait déjà à travers les fissures du béton, bouillonnant comme une source miniature et sombre. En quelques secondes, les flaques peu profondes se fondirent en un filet d’eau continu, trempant les ourlets de la robe argentée d’Evelyn et de l’uniforme de soubrette noir de Clara.

« Les vannes de vidange ! » hurla l’étranger, le visage blême. « Ils ont ouvert les vieilles canalisations industrielles du réservoir du quartier inférieur. Tout ce sous-sol est conçu pour être inondé ! »

Evelyn ne paniqua pas. Le poids même de la trahison avait dissipé toute peur, ne laissant place qu’à un instinct de survie aigu et implacable, reflet de la cruauté de la dynastie dont elle avait hérité sans le savoir. Elle glissa la liasse de lettres dans sa poche et scruta les murs humides avec le froid calcul d’une stratège.

« Il faut absolument une voie de secours », dit Evelyn, sa voix couvrant le bruit croissant de l’eau qui ruisselait. « Mon père a construit ces archives comme une pièce sécurisée pendant les guerres corporatives des années 90. Il n’aurait jamais conçu un piège dont il ne pourrait pas s’échapper lui-même. »

« Cherchez un levier ou un panneau secondaire », ordonna l’étranger en faisant levier contre les lourds classeurs pour les déplacer.

L’eau montait rapidement, lui arrivait déjà aux chevilles, glaciale et chargée de sédiments accumulés pendant des décennies. Clara traversa le ruisseau trouble sans hésiter, ses mains tâtonnant frénétiquement le mur de briques grossièrement taillées derrière le vieux berceau en acajou.

« Evelyn ! Par ici ! » hurla Clara, sa voix résonnant contre le plafond de pierre.

Evelyn traversa l’eau en barbotant et se précipita vers sa sœur. À demi dissimulé derrière le cadre pourri du berceau se trouvait un petit levier en fer rouillé, encastré dans la maçonnerie. Il était recouvert d’une plaque métallique coulissante estampillée des armoiries de la famille Thorne – les mêmes armoiries qui figuraient sur le sceau de cire du registre à l’étage.

« Aidez-moi à tirer ! » ordonna Evelyn en saisissant la poignée en fer à deux mains.

Clara agrippa la poignée juste à côté d’elle. Ensemble, se jetant de tout leur poids en arrière, elles forcèrent contre le mécanisme rouillé. Dans un crissement strident et douloureux de métal déchiré, le levier céda, se redressant avec une force telle qu’il les fit toutes deux trébucher et tomber dans l’eau froide.

Un grincement métallique et pesant résonna au-dessus de leurs têtes. Une partie du panneau du plafond près de l’entrée trembla, et une échelle de fer rouillée descendit du vide obscur comme une bouée de sauvetage, éclairée par la faible lueur vacillante d’une lumière de secours provenant du couloir supérieur.

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Chapitre 12 : Ombres sur l’échelle

L’échelle en fer rouillé se balançait violemment depuis l’ouverture du plafond, raclant le mur de briques humides dans un crissement métallique strident. L’eau arrivait maintenant jusqu’aux genoux, tourbillonnant rapidement autour de la base des classeurs et menaçant d’engloutir les derniers registres historiques dans une tombe boueuse d’oubli absolu.

« Allez ! Grimpez ! » cria l’étranger en saisissant Clara par la taille et en la hissant vers les barreaux suspendus.

Clara n’hésita pas. Elle empoigna les barres de fer froides à deux mains et grimpa à l’échelle avec une énergie frénétique et désespérée. Une fois ses pieds hors de l’eau qui montait, elle baissa les yeux : son visage était pâle et strié de suie.

« Evelyn, dépêche-toi ! » cria Clara, sa voix résonnant contre les murs de pierre.