Evelyn se retourna un instant vers le sol inondé des archives, son regard s’attardant sur les fragments flottants de la photographie brisée de sa mère. L’image de la femme, avec ses yeux, se dissolvait dans l’eau sombre et tumultueuse, emportant les dernières traces du mensonge qu’elle avait vécu pendant vingt-cinq ans. Elle n’hésita plus. Elle saisit le premier barreau de l’échelle et se hissa juste au moment où l’eau atteignait le haut des armoires à dossiers.

L’étranger les suivait de près, poussant vers le haut avec une force brute et musculaire. Lorsque ses mains eurent franchi l’ouverture, il frappa de sa botte un mécanisme de déverrouillage secondaire sur le mur, déclenchant un joint d’urgence qui coupa net le torrent d’eau en contrebas dans un bruit sourd et résonnant.

Ils se hissèrent hors du puits souterrain et s’écroulèrent sur la moquette d’un étroit couloir de service sans fenêtres, situé derrière la salle à manger principale. L’air y était chaud et imprégné d’une légère odeur de cire à parquet de luxe et de champagne éventé – un contraste saisissant avec la crypte humide dont ils venaient de s’échapper.

« Ça va ? » demanda l’étranger, respirant bruyamment en s’appuyant contre le mur lambrissé, essuyant la sueur et la suie de son front balafré.

Evelyn se releva lentement, lissant sa robe de soirée argentée, trempée et en lambeaux. Les paillettes scintillantes étaient incrustées de boue, mais son attitude restait droite, imperturbable. Elle scruta le couloir faiblement éclairé vers la grande salle de bal, où les murmures lointains des policiers résonnaient encore dans le manoir désert.

« Je vais bien », répondit froidement Evelyn. Elle plongea la main dans sa poche et en sortit la liasse de lettres survivantes, attachée par un ruban bleu délavé, l’encre précieusement conservée dans d’épais dossiers en parchemin. « L’associé principal du cabinet Vance croit pouvoir étouffer la vérité en nous noyant dans la cave. Il va vite déchanter. »

Clara se leva à côté d’elle, les yeux brûlants d’une détermination farouche et partagée. « Où est-il maintenant ? »

Avant qu’Evelyn puisse répondre, la porte de service au bout du couloir s’ouvrit avec un clic, révélant un homme grand et impeccablement vêtu d’un costume sombre sur mesure, tenant une mallette argentée.

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Chapitre 13 : Le Gambit du Partenaire

L’homme en costume sur mesure se figea sur le seuil. La lumière du plafond fit scintiller des lunettes à monture dorée de grande valeur et une barbe grisonnante parfaitement taillée. C’était Arthur Sterling, l’associé gérant principal du cabinet d’avocats Vance, celui qui contrôlait l’empire juridique familial depuis plus de trente ans, arborant un sourire bienveillant à chaque gala mondain tout en tirant les ficelles dans l’ombre.

« Evelyn », dit Arthur d’un ton suave, sa voix empreinte du charme mielleux et assuré d’un avocat d’affaires s’adressant à un jury. Il ne laissa pas tomber sa mallette argentée et ne parut pas surpris de les voir trempés, sortant d’une gaine technique. « J’ai entendu dire qu’il y avait eu un malheureux incident de plomberie dans les sous-archives. Je suis venu dès que j’ai reçu l’alerte de sécurité sur mon téléphone, en ville. »

Evelyn ne broncha pas. Elle s’avança, sa robe argentée mouillée bruissant sur le tapis comme un serpent enroulé prêt à frapper. « Tu n’es pas venu vérifier la plomberie, Arthur. Tu es venu t’assurer que les preuves là-dessous soient définitivement détruites. »

Le sourire poli d’Arthur n’atteignait pas ses yeux. Derrière ses lunettes à monture dorée, son regard était calculateur, perçant et totalement dépourvu de remords. Il se redressa légèrement, ses doigts se crispant sur la poignée de la mallette argentée.

« Tu as toujours été perspicace, ma chérie », dit Arthur, son ton passant de la chaleur paternelle à une indifférence glaciale. « Tout comme ton père adoptif. Il n’a pas eu le courage de terminer ce que nous avons commencé il y a vingt-cinq ans. Te laisser en vie dans ce berceau fut son seul et unique défaut fatal. »

Clara s’avança aux côtés d’Evelyn, les poings serrés le long du corps. « Tu as incendié le domaine Thorne. Tu as piégé une famille innocente et tu as aidé Julian à dissimuler la vérité pendant toutes ces années. »

« J’ai préservé un empire », corrigea froidement Arthur en avançant lentement d’un pas. « La dynastie Thorne était imprudente, bâtie sur une industrie obsolète et des fondations branlantes. Nous l’avons modernisée. Nous avons transformé les cendres en or. Et je n’ai certainement pas passé trente ans à bâtir cette entreprise pour la voir réduite à néant en une seule soirée par une servante aigrie et une mondaine désorientée. »