Le bourdonnement rauque et clinique des néons de la salle de choc semblait vibrer directement à l’intérieur de mon crâne fracturé.

Allongé sur l’étroit lit d’hôpital, je fixais l’écran bleu vif de mon téléphone jusqu’à ce que les chiffres se brouillent en de nettes lignes blanches. Ma jambe droite était surélevée dans une attelle en fibre de verre et refroidie par des poches de glace, mais la douleur brûlante qui me transperçait le tibia fracturé n’était rien comparée au choc froid et mathématique qui me donnait l’impression d’avoir la poitrine de plomb.

Transaction en cours : 62 450,00 USD

Organisateur : Pelican Point Oceanside Resort & Spa — Événements exécutifs

Carte : Vanguard Aerospace Consulting Corporate Reserve (numéro de carte se terminant par 8814)

Code d’autorisation : APP-AUTH-9921

Horodatage : 20h14

20h14.

À 20 h 14, j’ai hurlé sur le sol en marbre du grand escalier de l’hôtel, mes ligaments déchirés se tordant sous les broches d’acier qui me transperçaient le genou. À 20 h 14, mon père, Stellin, s’est penché vers moi, a pressé une serviette en papier contre mon visage ensanglanté et m’a murmuré que j’étais une honte avant de fouiller dans mon sac à main en cuir pour trouver la clé de ma chambre.

Il n’avait pas pris la clé de sa chambre.

Il avait pris ma carte de fidélité d’entreprise.

La carte de crédit Vanguard Aerospace était un compte de réserve pour cadres, garanti par un prêt commercial et industriel, et m’avait été émise en ma qualité de consultant indépendant en sécurité aérienne. Elle était exclusivement destinée aux inspections de fuselage d’aéronefs, aux déplacements urgents pour des raisons de conformité avec la FAA et à la location de matériel de construction. Son utilisation pour un mariage privé de luxe constituait un délit fédéral.

Mon pouce tremblait lorsque j’ai choisi Vesper Vance.

Vesper avait 62 ans. Ancien enquêteur principal sur les accidents pour le Bureau national de la sécurité des transports (NTSB), il était le fondateur du cabinet de conseil en évaluation des risques aérospatiaux où j’avais fait mes premiers pas dans le secteur. Il s’exprimait par phrases courtes et concises et considérait la fraude dans le transport maritime et aérien comme une insulte personnelle.

La ligne a été activée à la deuxième sonnerie.

« Fallon », lança la voix rauque et voilée de tabac de Vesper dans le haut-parleur. « L’ambulance privée a le plein et décolle de l’aéroport international de Miami. J’ai affrété un Sprinter équipé d’une civière hydraulique réglable. L’arrivée à l’hôpital de votre comté est prévue dans 42 minutes. »

« Vesper, » ai-je murmuré d’une voix tremblante. « Regarde le carnet de cartes de crédit de Vanguard. Carte 8814. »

Un silence s’installa derrière la ligne. J’entendais le cliquetis rapide et rythmé des touches mécaniques tandis que Vesper ouvrait le portail comptable en ligne depuis son bureau.

Une seconde passa. Puis cinq.

Vesper expira alors un souffle qui ressemblait au bruit d’un moteur en surchauffe.

« Soixante-deux mille quatre cent cinquante dollars », annonça Vesper d’une voix si grave que j’en eus la chair de poule. « Facturé directement au service traiteur et salle de bal de l’hôtel. Transaction autorisée par tablette électronique. La signature numérique sur le terminal de paiement était celle de F. Sterling. »

« Mon père a pris la carte dans mon sac pendant que j’étais allongée au bas des escaliers, Vesper, » dis-je, des larmes froides coulant sur le sang séché de ma joue. « Ils ne m’ont pas seulement bousculée. Ils ne se sont pas seulement moqués de moi. Ils avaient besoin de ma carte pour régler le solde de la salle de bal afin que l’hôtel ne ferme pas les portes avant la cérémonie de demain. »

« Qui a signé le contrat, Fallon ? »

« Je ne sais pas », ai-je dit. « Sutton a dit à tout le monde que la famille d’Alden prendrait tout en charge. Mais le père d’Alden est un officier de marine à la retraite. Il ne dépense pas soixante mille dollars en champagne pour un week-end comme ça. »

« Je vais vous dire qui a signé », dit Vesper, tandis que le bourdonnement d’une imprimante cryptée résonnait au téléphone. « Le contrat de réservation principal du complexe hôtelier a été conclu il y a trois mois avec la société de conseil de votre père. Stellin est en faillite depuis que ses sous-traitants logistiques ont fait défaut en mai. Le complexe a lancé un ultimatum hier après-midi à 17 h : soit le solde restant est reçu avant 21 h par virement bancaire, soit la sécurité privée fermera la salle de bal et évacuera les lieux. »

Une vague de nausée répugnante m’a submergé.