Aucune photo d’Ava petite fille avec sa mère.

À l’époque, j’avais pensé que c’était parce que Melissa l’avait abandonnée.

Je me demandais maintenant combien de souvenirs Daniel avait effacés avant même que j’entre dans leur vie.

« J’aurais dû le remarquer », ai-je dit.

Naomi n’a pas répondu immédiatement.

« On vous a dit que Melissa était partie », a-t-elle finalement dit.

« Par Daniel. »

“Oui.”

« Et je l’ai cru. »

« Parce qu’il était votre mari. »

« Cela ne me rend pas moins responsable. »

« Non », répondit Naomi. « Mais cela vous rend humain. »

Je suis entrée dans la pièce et j’ai touché le bord du bureau d’Ava.

Dans un coin se trouvait un petit plat en céramique où elle rangeait ses bijoux. Il était vide maintenant, car ses affaires avaient été emballées.

Mais sous le plat se trouvait quelque chose que je n’avais jamais vu auparavant.

Un morceau de papier plié.

Je l’ai ramassé.

C’était une page arrachée d’un cahier.

Ava y avait écrit trois lignes à l’encre bleue.

PAPA DIT QUE RACHEL ME DÉTESTE.

MAMAN DIT QUE PAPA MENT.

SI JE DEMANDE À RACHEL, VA-T-ELLE LE DIRE À PAPA ?

Ma gorge s’est serrée.

Naomi lut par-dessus mon épaule.

Aucun de nous n’a parlé.

Ava se posait la question bien avant le barbecue.

Elle voulait savoir si elle pouvait me faire confiance.

Mais Daniel s’était assuré qu’elle croie que poser la question était dangereux.

Il a érigé un mur entre nous, puis nous a dit à tous les deux que c’était l’autre personne qui l’avait choisi.

L’agent Hernandez s’éclaircit la gorge dans le couloir.

« Mme Carter ? »

J’ai plié soigneusement le billet et l’ai placé dans le sac à preuves que Naomi m’a tendu.

“Oui?”

« Nous avons trouvé quelque chose à la cave. »

Le sous-sol avait autrefois servi d’atelier à ma tante.

Après son décès, j’ai transformé la moitié de la pièce en débarras et l’autre moitié en petit bureau. Daniel y descendait rarement. Il disait que ça sentait la peinture, la poussière et le vieux bois.

Avant, je pensais qu’il n’aimait tout simplement pas les pièces inachevées.

Je me suis alors rendu compte qu’il préférait les espaces qu’il ne pouvait pas contrôler.

L’agent se tenait à côté d’une étagère de rangement près du chauffe-eau.

Une poubelle en plastique gris était posée sur le sol.

Ce n’était pas le mien.

Je le savais parce que chaque boîte de rangement dans mon sous-sol portait une étiquette : décorations de Noël, documents fiscaux, manteaux d’hiver, vieilles photos, outils, dossiers.

Celui-ci n’avait pas d’étiquette.

L’agent Hernandez portait des gants.

« C’est vous qui avez mis ça ici ? » demanda-t-il.

“Non.”

« Vous le reconnaissez ? »

“Non.”

Il ouvrit le couvercle.

À l’intérieur se trouvaient une enveloppe matelassée, un petit enregistreur vocal numérique, un flacon de médicaments sur ordonnance dont l’étiquette avait été décollée et une pile de courriels imprimés.

Naomi jeta un coup d’œil aux courriels et jura entre ses dents.

« Quoi ? » ai-je demandé.

Elle prit la première page.

Il s’agissait d’un échange de courriels entre Daniel et une personne nommée Grant Holloway.

L’avocat de Daniel.

La date remontait à quatre mois plus tôt.

L’objet du message était :

DOCUMENTATION DU MODÈLE DE RACHEL.

J’ai eu les mains froides.

Naomi lisait à voix haute.

« Daniel écrit : « Elle devient de plus en plus méfiante et sur la défensive. Ava l’a remarqué aussi. Si nous pouvons établir que Rachel a été émotionnellement instable au fil du temps, le tribunal prendra au sérieux une demande de protection. » »

Je fixai la page.

Le courriel suivant était pire.

Grant a écrit : « Ne falsifiez pas les événements. Communiquez de manière factuelle. Si Ava exprime un malaise, documentez-le par les voies appropriées. »

Daniel a répondu : « Ava dira ce qu’elle a vécu. »

Mais les images de vidéosurveillance avaient déjà montré qu’Ava avait reçu des instructions.

L’avocat n’était peut-être pas au courant de l’intégralité du plan.

Ou bien il en savait suffisamment pour éviter de mettre quoi que ce soit d’illégal par écrit.

Dans les deux cas, les courriels prouvaient que Daniel avait commencé à monter un dossier contre moi des mois avant le barbecue.

Le barbecue n’était pas une dispute qui a dégénéré.

C’était un événement.

Une scène.

Un piège.

Naomi souleva la flûte à bec.

« Nous devons voir ce qu’il y a dessus. »

L’agent Hernandez l’a arrêtée.

« Le service des preuves s’en chargera. »

« Mais elle appartient à mon client. »

« Et il est possible que quelqu’un l’ait fait exprès pour créer des preuves contre elle. »

L’agent a scellé la poubelle.

« Rien n’est touché avant d’avoir été traité. »

J’ai jeté un coup d’œil au sous-sol.

Le sol en béton.

Les vieilles étagères.

L’établi de ma tante.

Une photo encadrée d’elle en train de jardiner dans le jardin.

C’est Helen ou Daniel qui avaient apporté cette poubelle chez moi.

Ils l’avaient caché dans ma cave.

Et si je l’avais trouvé seul, si j’avais paniqué, si je l’avais déplacé, si je l’avais jeté ou si j’avais appelé Daniel pour le confronter, ils auraient pu utiliser chacune de ces réactions contre moi.

J’ai repensé au mot qu’Ava avait écrit.

SI JE DEMANDE À RACHEL, VA-T-ELLE LE DIRE À PAPA ?

Pas étonnant qu’elle ait eu peur.

Daniel avait créé un monde où la vérité était dangereuse, les questions étaient une trahison et le silence lui appartenait.

À minuit, la police avait terminé les recherches préliminaires.

Ils n’ont pas retrouvé Hélène.

Mais ils ont trouvé autre chose.

Les images de la caméra extérieure ont montré une berline argentée s’arrêtant deux maisons plus loin que la mienne à 17h31. Une femme en manteau beige en est sortie. Elle portait des lunettes de soleil et gardait le visage tourné vers l’extérieur.

À 5h46, elle s’est dirigée vers mon allée.

À 5 h 47, le code d’urgence a été saisi.