Il ne portait pas de smoking. Il était arrivé vêtu d’un costume sur mesure en laine italienne anthracite, d’une chemise blanche impeccable déboutonnée au col, sans cravate. Il mesurait un mètre quatre-vingt-huit, les épaules larges, les cheveux noirs coupés très courts et les yeux couleur ciel d’hiver au-dessus des montagnes Blue Ridge : froids, observateurs et totalement indifférents. À quarante-trois ans, il ne manifestait aucune de l’énergie nerveuse typique des milliardaires qui ont bâti leur fortune eux-mêmes. Il marchait comme un homme qui possédait le sol sous ses pieds, non pas parce qu’il l’avait acheté, mais parce qu’il en connaissait la valeur exacte, jusqu’à la roche-mère.

Grant Hartwell s’avança aussitôt, un large sourire paternel illuminant son visage. Il tendit une main manucurée. « Adrian ! Quel honneur ! Bienvenue chez nous. Au nom de toute la famille Hartwell, nous sommes ravis… »

Adrian prit la main, la serra une seule fois, d’un geste superficiel, et la relâcha avant que Grant ait pu finir de pomper son bras.

« Monsieur Hartwell », lança Adrian d’une voix grave et rauque, totalement dépourvue de tact. Son regard parcourut Grant, le demi-pas impatient de Mason en avant, le sourire éclatant aux lèvres rouge rubis de Claire, et balaya la mer de bijoux et de soieries.

« Je m’excuse d’être aussi direct », dit Adrian, sa voix perçant le silence de la pièce et atteignant facilement les oreilles des deux sénateurs, des trois présidents de banque et des chroniqueurs mondains qui s’attardaient près de la fontaine à champagne. « Où est Madeline Hartwell ? »

Grant cligna des yeux. Son sourire se figea, puis se transforma en un rire sonore et tonitruant – un rire destiné à signaler à l’assemblée qu’un milliardaire excentrique venait de faire une plaisanterie charmante et pince-sans-rire.

« Madeline ? » Grant laissa échapper un petit rire, se tournant légèrement vers les invités comme pour les inviter à partager l’absurdité de la situation. « Oh, pardonnez-moi, Adrian, vous voulez dire Claire ! Claire est ma fille aînée, celle qui siège au conseil des bénévoles de l’hôpital. Claire, ma chérie, viens rencontrer… »

« Je n’ai pas bégayé, monsieur Hartwell », dit Adrian. La température dans le hall chuta de dix degrés. Son regard bleu pâle fixa Grant comme un spécimen sur un tableau de liège. « J’ai demandé à voir Madeline. Votre fille Madeline. Je suis venu ce soir spécialement pour la rencontrer. Où est-elle ? »

Le silence qui suivit fut absolu.

Le sourire de Claire ne s’est pas seulement effacé ; il s’est effondré. La main de Mason, qui était à moitié sortie de sa poche pour les présentations, s’est figée contre son revers. Evelyn Hartwell, arrivant de la terrasse avec une coupe de Dom Pérignon millésimé, s’est arrêtée si brusquement que quelques gouttes ont débordé sur son poignet.

« Madeline ? » balbutia Grant, son assurance se fissurant comme du papier mouillé. « Eh bien… elle… elle ne participe pas vraiment à la réception ce soir. Elle s’occupe des… détails plus pratiques de notre réception. Elle est probablement dans l’office ou le couloir de service pour superviser le traiteur. »

La mâchoire d’Adrian Cole se crispa. Pendant une fraction de seconde, une lueur sombre et dangereuse brilla dans son regard.

« Le couloir de service », répéta Adrian à voix basse. Il n’attendit aucune explication. Il ne regarda pas Claire. Il ne jeta pas un regard à Mason. Sans un mot de plus, il tourna le dos au magnat de l’immobilier le plus puissant du comté et traversa d’un pas décidé et sans hâte les cordons de velours pour se diriger vers les portes battantes de la cuisine.

***

Derrière les portes battantes, le monde était chaud, bruyant et embaumait le filet de bœuf grillé et le romarin écrasé.

Madeline était à genoux sur le sol carrelé industriel antidérapant.

Devant elle était assise Maria, une étudiante de dix-neuf ans inscrite dans un collège communautaire, qui effectuait son premier service de traiteur privé. Maria était pâle, tremblante, tenant une ballerine en cuir noir dont la bride était complètement arrachée.

« Je vais me faire virer », murmurait Maria, les larmes traçant des lignes nettes sur son fond de teint. « Le maître d’hôtel a dit que si l’une d’entre nous a l’air négligée, on perd la moitié de notre salaire. Je dois payer mes frais de scolarité mardi, mademoiselle Madeline. Je ne peux pas me permettre de rater ce service. »

« Tu ne seras pas virée, et tu ne perdras pas un centime », dit doucement Madeline. Elle fouilla dans le sac en toile qu’elle avait rangé sous le plan de travail et en sortit un rouleau de ruban adhésif noir épais et une paire de ciseaux. « Assieds-toi contre le bac à farine. Donne-moi ton pied. »