« Mademoiselle Madeline, votre robe… le sol est sale… »

« La robe peut se laver, Maria. Ton semestre, non. » D’un geste sûr et précis, Madeline fixa la bride en cuir à la semelle à l’aide de plusieurs couches de ruban adhésif imperméable, les superposant avec soin et l’inclinant si parfaitement sous la couture qu’elle ressemblait à une bande de cuir verni mat. « Voilà. Lève-toi. Appuie dessus. »

Maria se redressa, testa son pied et s’exclama : « On dirait une chaussure neuve ! »

« Ça tiendra six heures », sourit Madeline en se levant et en époussetant sa jupe crème. « Maintenant, respirez profondément, buvez un verre d’eau à la fontaine près du sas, et allez-y. Si le capitaine vous cause des problèmes, dites-lui que j’ai autorisé la modification de votre uniforme. »

« Merci », souffla Maria en saisissant la main de Madeline dans les siennes. « Tu n’agis pas comme les autres. Jamais. »

« Vas-y », l’encouragea doucement Madeline en serrant les doigts de la jeune fille.

Alors que Maria se glissait par le garde-manger latéral, les lourdes portes doubles s’ouvrirent avec un *boum* étouffé.

Madeline ne se retourna pas immédiatement, supposant qu’il s’agissait du capitaine apportant une autre caisse de flûtes. « Thomas, veillez à garder le plateau de fruits de mer pour la table quatre ; Mme VanDorn a une forte… »

« Je préviendrai Thomas », répondit une voix basse et inconnue.

Madeline se retourna.

L’homme qui occupait l’étroit couloir en acier inoxydable semblait totalement déplacé au milieu des robots de cuisine Hobart, des égouttoirs à vaisselle et des casseroles en cuivre suspendues. Son costume anthracite sur mesure semblait absorber la lumière crue des néons. Mais ce n’était ni sa richesse ni son imposante stature qui lui coupaient le souffle ; c’était la façon dont il la regardait.

Il ne la traversait pas du regard. Il ne cherchait pas ailleurs une femme plus glamour, plus influente, plus utile. Il la fixait droit dans les yeux, son regard scrutateur, intensément concentré et totalement dépourvu de pitié.

« Vous êtes perdue ? » demanda Madeline d’une voix calme malgré son pouls qui s’accélérait soudainement. « La grande salle de bal se trouve derrière ces portes. Le bar est à votre gauche. »

« Je ne suis pas perdu », dit Adrian Cole. Il fit trois pas assurés en avant, réduisant la distance qui les séparait jusqu’à se tenir à soixante centimètres d’elle. Son regard se porta sur le rouleau de ruban adhésif noir qu’elle tenait encore à la main, puis sur la tache de poussière sur l’ourlet de sa robe crème, avant de relever les yeux vers ses grands yeux noisette.

Un sourire lent et ironique effleura ses lèvres. « Tu es vraiment celle qu’ils disaient que tu étais. »

Madeline fronça les sourcils en posant le ruban adhésif sur le comptoir en acier derrière elle. « Je ne sais pas qui sont ces gens, monsieur. Je suis Madeline Hartwell. S’il y a un problème avec le voiturier ou le service de champagne, je peux m’en occuper, mais les invités ne sont pas autorisés dans la cuisine. »

« Je me fiche du valet, mademoiselle Hartwell. Et je me fiche du champagne de votre père. » Adrian plongea la main dans la poche poitrine de sa veste anthracite et en sortit une feuille de papier cartonné crème épaisse, pliée en deux. Il la lui tendit.

Madeline hésita, puis le prit.

Il s’agissait d’un accusé de réception de Harbor Hands, daté de trois mois auparavant. Le numéro de dossier était inscrit de sa propre écriture soignée : *HH-412*.

Sous le numéro de dossier figuraient les détails : *Cliente : Sarah Lawson. Subvention d’urgence : 820 $. Objet : Remplacement complet de la batterie du respirateur pédiatrique et de l’onduleur de secours secondaire suite à une panne du réseau électrique régional.*

Au bas de la carte figurait une note griffonnée au crayon par Madeline : *Approuvé immédiatement. Paiement direct au dépôt de fournitures médicales. Dignité du client préservée ; aucun formulaire d’admission public requis.*

Madeline fixa le document, le sang lui montant soudain aux oreilles. Harbor Hands opérait depuis une boîte postale privée et un tableur crypté. Elle avait délibérément tenu le nom de sa famille complètement à l’écart. Grant Hartwell ignorait jusqu’au nom de sa fondation ; il l’avait toujours considérée comme son « petit passe-temps ».

« Où as-tu trouvé ça ? » murmura-t-elle en levant les yeux.

« Sarah Lawson était la nounou de ma défunte sœur », dit Adrian d’une voix douce. La dureté de son regard s’était muée en une expression brute, presque ancestrale, empreinte d’une profonde réserve. « Son petit-fils de quatre ans souffre de graves problèmes respiratoires. Lorsque la tempête a coupé le courant à Swannanoa il y a trois mois, il ne restait que trois heures d’autonomie à l’appareil de Sarah. Les services de l’État lui ont dit qu’elle devait remplir un formulaire de dix-sept pages et attendre cinq jours ouvrables. Le fonds d’urgence du comté était fermé pour le week-end. »