Grant Hartwell était assis, la mâchoire si serrée que ses muscles des tempes le faisaient palpiter. En face de lui, Adrian Cole avait tiré une chaise, non pas pour Claire, qui se tenait maladroitement près des portes-fenêtres vitrées dans sa robe rubis, mais pour Madeline.

Madeline était assise, le dos droit, les mains sagement posées sur ses genoux. Elle n’avait pas ôté le tablier qu’elle portait en aidant Maria avant qu’Adrian ne tende la main, défasse lui-même les cordons de lin et le pose sur une chaise vide avec l’élégance désinvolte d’un homme congédiant un empire.

« Adrian, commença Grant, sa voix prenant ce ton doux et paternel qu’il employait toujours lorsqu’il s’apprêtait à balayer d’un revers de main une réunion du conseil municipal sur le zonage. Je dois m’excuser pour la confusion de tout à l’heure. Il faut que tu comprennes : notre famille est très fière de son engagement communautaire. Le petit projet de Madeline… comment l’appelles-tu déjà, mon chéri ? Un havre d’espoir ? »

« Les mains du port, papa », dit Madeline d’une voix calme et posée.

« Harbor Hands, oui », répondit Grant d’un geste de la main, sa chevalière en or scintillant à la lueur des bougies. « C’est une initiative formidable et pleine de compassion. Nous l’avons toujours encouragée à exprimer son côté protecteur. Mais en matière de développement institutionnel – lorsqu’il s’agit de véritables investissements transformateurs – cela relève de Hartwell Properties et de notre principal organisme philanthropique, dirigé par Mason et Claire. »

Mason se pencha en avant, posant ses deux avant-bras sur le bord de la table en verre. Il afficha son sourire Hartwell habituel : dents blanches, regard froid. « Adrian, ce que tu as vu avec Sarah Lawson est formidable. Les initiatives locales ont leur importance. Mais notre projet pour les berges comprend un centre communautaire de 3 700 mètres carrés, des appartements de luxe et des pavillons commerciaux. Nous créons un écosystème complet. C’est là que vos logiciels logistiques et vos investissements en infrastructures peuvent avoir un impact durable. »

Claire s’avança et posa une main manucurée sur le dossier de la chaise de Mason. « J’ai déjà rédigé la charte du partenariat régional de Whitmore, monsieur Cole. Nous pouvons intégrer les quelques dossiers de Madeline à nos supports marketing. Un sujet aussi humain nous garantirait une une dans l’*Asheville Citizen-Times*. »

Madeline sentit un frisson glacial lui parcourir les veines.

*Intégrer ses dossiers clients dans des supports marketing.*

Pour eux, Sarah Lawson n’était pas une grand-mère luttant pour maintenir son nourrisson en vie pendant une panne de courant. Pour eux, Sarah n’était qu’un article de 800 mots, un simple fait divers destiné à obtenir des allégements fiscaux municipaux pour des appartements de luxe.

Elle ouvrit la bouche pour parler, mais Adrian leva un long doigt.

Le silence qui suivit était suffocant.

Adrian fouilla dans sa veste, sortit son téléphone et le posa à plat sur la table en verre. Il tapota deux fois l’écran. Une série de feuilles de calcul financières s’anima.

« Monsieur Hartwell, » dit Adrian d’une voix faussement douce. « Votre projet d’aménagement des berges est arrivé sur mon bureau il y a trois semaines. J’ai demandé à mes analystes financiers d’examiner les chiffres de votre fondation caritative – celle que Mason gère et que Claire promeut. »

Le sourire de Mason s’estompa légèrement. « Nos états financiers sont entièrement audités par… »

« Au cours des quatre derniers exercices financiers », interrompit Adrian, sans quitter Grant des yeux, « la Fondation familiale Hartwell a recueilli 4,2 millions de dollars auprès de donateurs d’entreprises et de subventions de l’État. Sur ces 4,2 millions, exactement 14 % ont été directement consacrés à l’aide communautaire. »

Grant se raidit. Evelyn laissa échapper un petit cri étouffé depuis l’embrasure de la porte.

« Les quatre-vingt-six pour cent restants », poursuivit Adrian en lisant les chiffres de mémoire, « ont été alloués aux “frais administratifs”, aux “dépenses de production du gala”, aux “honoraires de consultant” versés à une SARL enregistrée au nom de Mason, et à un budget de voyage de cent quarante mille dollars pour que Claire puisse assister à des “sommets internationaux de philanthropie” à Aspen et à Monaco. »

« C’est le fonctionnement classique d’une association à but non lucratif ! » s’exclama Mason, la voix s’élevant et perdant tout son sérieux. « Nous cherchons à attirer des donateurs fortunés ! On ne récolte pas des millions de dollars assis sur une chaise pliante dans une ruelle ! »

« Non », dit Adrian en fixant Mason de son regard froid. « Vous amassez des millions de dollars pour financer votre train de vie, tout en donnant des miettes aux pauvres pour pouvoir déduire vos impôts. »