« Il y a dix ans, » dit Adrian d’une voix basse, « ma sœur, Elena, était en train de mourir d’une leucémie. Je venais de vendre ma première société de logiciels pour deux cents millions de dollars. J’avais tout l’argent du monde. Je pouvais acheter des hôpitaux, embaucher les meilleurs oncologues de la planète, affréter des jets privés pour aller en Suisse. »
Il marqua une pause. Sa mâchoire se crispa si fort que Madeline put entendre le léger cliquetis de ses dents.
« Une nuit, Elena souffrait atrocement. La pompe de soins palliatifs spécialisée de l’hôpital était tombée en panne à cause d’une surtension du générateur de secours pendant une tempête de verglas. L’administration de l’hôpital m’a expliqué qu’elle devait attendre un technicien agréé de Raleigh en raison de son contrat avec un fournisseur interne. Selon elle, toute réparation effectuée sans leur prestataire certifié annulerait sa garantie. »
Le regard de Madeline s’adoucit sous l’effet d’une compréhension instantanée et douloureuse. « Ils ont fait passer le protocole avant le patient. »
« J’ai offert dix millions de dollars en liquide au chef du service de médecine sur-le-champ pour qu’il me laisse démonter l’armoire et réparer la pompe moi-même », murmura Adrian, les yeux rivés sur les siens. « Il a refusé. Il a dit que le règlement était le règlement. Elena a souffert pendant quatorze heures avant l’arrivée du technicien. Elle est morte trois jours plus tard. »
Il détourna le regard, fixant la forêt sombre qui bordait la voie rapide.
« Ce soir-là, j’ai compris que les systèmes caritatifs et de santé privés modernes ne sont pas conçus pour aider les gens. Ils sont conçus pour gérer les risques, soigner leur réputation et préserver leurs bilans. Quand j’ai lu la lettre de Sarah… quand elle m’a raconté comment une jeune femme était arrivée en pleine tempête avec une batterie externe et n’avait rien demandé – ni signature, ni photo, pas même son nom de famille – j’ai compris. »
Il se retourna vers elle.
« Je savais qu’il y avait au moins une personne dans cet État qui n’avait pas laissé l’argent la transformer en monstre. Et j’ai juré que si jamais je te trouvais, je te donnerais les armes dont tu aurais besoin pour les combattre. »
Madeline baissa les yeux sur ses mains. La poussière sur sa jupe crème lui semblait désormais insignifiante. Pendant six ans, elle s’était sentie comme un fantôme excentrique errant dans la grande maison familiale, traitée comme si son besoin d’apaiser la souffrance était une sorte de léger trouble émotionnel.
« Ce ne sera pas facile », dit Madeline, sa voix se faisant plus ferme. « Mon père ne perd jamais. Quand il comprendra que vous ne financerez pas son projet d’aménagement des berges, il s’en prendra à Harbor Hands. Il usera de son influence auprès des services d’urbanisme. Il fera pression sur les commissions d’agrément de l’État. Il tentera de tout faire capoter, juste pour me prouver qu’il avait raison. »
Les lèvres d’Adrian s’étirèrent en un sourire dangereux et confiant.
« Qu’il essaie », dit Adrian. « Il a des propriétés. Il a des conseillers municipaux. Mais vous, vous m’avez moi. Et dès demain matin, Madeline… nous entrons en guerre. »
***
Chapitre 3 – Le prix du départ
Le soleil matinal perça les Blue Ridge Mountains non pas avec chaleur, mais avec une clarté crue et aveuglante.
À sept heures et demie, Madeline était de retour au domaine Hartwell. Elle n’avait pas dormi. Après avoir dîné avec Adrian — des heures passées à examiner des tableurs, des itinéraires de la chaîne d’approvisionnement et les notes de mission originales de sa grand-mère —, il avait demandé à son chauffeur de la ramener à son petit cottage situé derrière la maison principale.
Elle avait à peine franchi la porte du chalet que l’interphone de sécurité de la maison principale s’est mis à vibrer violemment.
« Bibliothèque principale. Maintenant », aboya la voix de Grant dans le haut-parleur avant de s’interrompre brutalement.
Madeline n’hésita pas. Elle ne se changea pas et opta pour une robe quelconque. Elle choisit un pantalon foncé, une simple chemise blanche en lin et des bottines plates en cuir. Elle releva ses cheveux en un chignon bas et soigné, prit sa sacoche en cuir contenant le registre de sa grand-mère et son ordinateur portable, et traversa l’herbe humide du matin en direction de la maison principale.
La bibliothèque embaumait l’acajou, le vieux papier et la fumée rance du cigare de Grant.
Grant était assis derrière son imposant bureau Chippendale, un verre de bourbon déjà posé à côté de son café du matin. Mason, appuyé contre la cheminée en marbre vert, les bras croisés, les yeux injectés de sang par la fureur, était allongé sur le canapé en velours. Claire, un iPad à la main, faisait défiler frénétiquement les fils d’actualité des réseaux sociaux.
