Lucy Reed se agachó junto a la silla de Ethan Blackwell para recoger una servilleta de lino que se había caído.

El silencio en el comedor era asfixiante. Lucy estaba arrodillada en el suelo de madera, su esbelta figura temblaba bajo su ajustado vestido negro de sirvienta. Sostenía el diamante tallado a medida entre el pulgar y el índice, arqueando las cejas con impotencia mientras miraba fijamente los ojos fríos y penetrantes del hombre más peligroso que jamás había conocido.

—Alguien lo empujó —respondió Lucy con voz temblorosa y asustada, apenas un suspiro de terror. Mantuvo la mirada fija en Ethan, demasiado intimidada para apartar la vista.

Ethan bajó lentamente su imponente figura, agachándose junto a Lucy en el borde de la alfombra decorativa. Al hacerlo, colocó sus anchos hombros, bien formados, justo entre la asustada criada y su prometida. Los refinados tatuajes de sus manos se flexionaron ligeramente al apoyar el antebrazo sobre la rodilla, con la mirada fija en las oscuras rendijas de la rejilla de ventilación de latón del suelo.

Vanessa observó su rostro con creciente pánico. Su elegante vestido de noche de satén crujió al dar un pequeño paso hacia adelante. Forzó una leve sonrisa de desdén en sus labios pintados, aunque sus ojos estaban muy abiertos y llenos de pánico.

—Lo dejó allí cuando se fue —dijo Vanessa con voz suave y despreocupada, intentando proyectar una seguridad natural que no sentía—. Sabes que lo hizo, cariño. El personal debió de haberlo ocultado hace meses y recién ahora lo han descubierto.

Antes de que Ethan pudiera siquiera comprender la desesperación evidente en la mentira de Vanessa, un sonido surgió de la oscuridad bajo las tablas del suelo. Era débil, ronco y quebrado por el cansancio, pero resonó con una claridad penetrante e innegable en la habitación, sumida en un silencio sepulcral.

La cálida luz dorada de las lámparas de araña de cristal se filtraba a través de los barrotes de latón, iluminando un par de ojos llenos de lágrimas y desesperación, ocultos en la penumbra subterránea del sótano. Era Claire Blackwell. Llevaba un vestido sencillo y desgastado, con el cabello recogido de forma descuidada y empapado por la humedad.

“Nunca te abandoné, Ethan”, la voz de Claire se quebró suavemente al pronunciar su nombre, llegando hasta nosotros a través del conducto de ventilación como un fantasma que ronda la mansión.

La respiración de Ethan se detuvo. Sus ojos fríos permanecieron fijos en el pequeño trozo del rostro de Claire visible entre los barrotes de latón durante un breve y angustioso instante. Los músculos de su mandíbula, de rasgos marcados, se tensaron casi imperceptiblemente, la única señal externa de la violenta tormenta que estallaba en su interior.

—¿Lo dejó ella, Vanessa? —preguntó Ethan, bajando la voz hasta convertirse en un murmullo aterrador y silencioso.

Se irguió lentamente, girando la cabeza para seguir la figura inmóvil de Vanessa. El lujoso interior de la habitación se desvaneció en el fondo mientras la miraba fijamente en un silencio absoluto e impenetrable. Su mirada era fría, inquebrantable, y presagiaba la ruina total.

—Ethan, por favor —balbuceó Vanessa, con los pendientes de diamantes temblando contra su cuello mientras palidecía—. Es una trampa. Una trampa cruel.

—¿Es la voz de mi esposa la que resuena desde debajo del suelo de mi comedor? —preguntó Ethan, dando un paso firme y decidido hacia la mujer que llevaba su anillo de compromiso.

Vanessa retrocedió, chocando contra la mesa de nogal pulido. Las rosas blancas de los candelabros de plata parecían burlarse de su tez repentinamente pálida. Estaba atrapada en la mira de un depredador.