Lucy Reed se agachó junto a la silla de Ethan Blackwell para recoger una servilleta de lino que se había caído.

Vanessa tenía la espalda pegada a los paneles de marfil ornamentados, y sus ojos recorrían frenéticamente la lujosa habitación buscando una salida que no existía. Las pesadas cortinas de seda estaban cerradas, y la única salida estaba bloqueada por la imponente figura de Ethan, de hombros anchos. El anillo de compromiso de diamantes que llevaba puesto de repente se sintió menos como una corona y más como un grillete que la arrastraba hacia el abismo.

—Ethan, tienes que escucharme —suplicó Vanessa con la voz quebrada—. Está loca. Bajó allí para esconderse porque está perdiendo la cabeza. ¡Solo intentaba proteger tu reputación!

—¿Protegiste mi reputación poniéndote un anillo de compromiso mientras mi esposa moría de hambre en la oscuridad? —preguntó Ethan. Sus fríos ojos recorrieron el lujoso satén de su vestido, un marcado contraste con el vestido desgastado que había vislumbrado brevemente a través de la rejilla de ventilación de latón del suelo.

—¡Era débil! —gritó Vanessa, transformando su desesperación en una furia feroz y acorralada—. ¡No podía con tu mundo, Ethan! ¡Siempre estaba llorando, siempre suplicándote que dejaras el negocio! ¡Soy lo suficientemente fuerte como para estar al lado de un rey! ¡Hice esto por ti!

—¿Acaso te pedí alguna vez que planificaras mi vida? —preguntó Ethan, con la voz completamente desprovista de emoción—. ¿Crees que quería una reina que construyera su trono sobre los huesos de los inocentes?

En el suelo, Lucy seguía hablando en voz baja a través de la rejilla de ventilación de latón; su cuello blanco relucía contra la madera oscura del suelo. «Por favor, aguante, señora Blackwell. Vamos a sacarla de aquí».

—Lucy —la voz de Claire se alzó, frágil pero teñida de una urgencia repentina y desesperada—. Los guardias… —les pagó a los dos guardias que estaban en la puerta de la cocina—. Saben que estoy aquí abajo.

La mandíbula de Ethan se tensó. La insinuación de que sus propios hombres habían sido comprados bajo su propio techo era una traición que justificaba una ejecución inmediata y sangrienta. Miró a Vanessa, que ahora lloraba abiertamente, arruinando su impecable maquillaje.

—¿Mis propios soldados ahora reciben órdenes tuyas? —preguntó Ethan, acercándose tanto a Vanessa que ella pudo sentir el calor que emanaba de su pecho—. ¿Compraste su lealtad con mi dinero?

—¡Tenía que hacerlo! —sollozó Vanessa, deslizándose ligeramente por la pared—. ¡Estabas tan obsesionado con encontrarla esas primeras semanas! ¡Tenía que asegurarme de que el sótano permaneciera totalmente prohibido! ¡Solo seguían mis instrucciones!

—¿Valoras tu vida, Vanessa? —preguntó Ethan, bajando su voz grave a un susurro aterrador mientras la miraba.

Vanessa asintió frenéticamente, con lágrimas corriendo por su piel clara y sonrosada. “¡Sí! ¡Por favor, Ethan! ¡Te amo!”

—¿Podrías entonces meter la mano con cuidado en el bolsillo de tu vestido y darme la llave? —preguntó Ethan, fijando su mirada perspicaz en el ligero y antinatural bulto oculto entre los pliegues de su vestido de satén esculpido.

Temblorosa incontrolablemente, Vanessa metió la mano en el bolsillo oculto de su vestido. Sacó una pesada llave antigua de hierro y la extendió. Ethan no la arrebató. La tomó de su mano temblorosa con una lentitud y una delicadeza admirables, sin apartar la mirada fría de su rostro.

—¿Me esperarás aquí hasta que vuelva? —preguntó Ethan, dándole la espalda.