L’écran afficha de nouveau un fond d’écran rose vif représentant une licorne souriante de dessin animé.

Le silence qui régnait chez nous n’était plus poli. Il était suffocant.

Le visage de Dolores ne pâlit pas ; il se figea en une teinte grise et marbrée, presque monstrueuse. Sa bouche s’agitait silencieusement, comme un bar qui s’est emparé du rivage, ses mains serrant si fort son sac à main matelassé que le simili cuir gémissait.

Mme Sterling se leva lentement du canapé, prit Jasper par la main et regarda Dolores à travers la pièce avec une expression de répulsion si pure et glaciale qu’elle aurait pu transpercer l’acier.

« Bethany », dit Mme Sterling, sa voix prenant le ton calme et glacial d’une procureure. « Jasper et moi allons attendre dans la voiture. Si vous avez besoin d’une déposition formelle concernant un vol commis sur une personne âgée et un vol qualifié… ma carte est sur la table dans le couloir. »

Craig se tenait près de l’île.

Il ne bougeait pas. Il ne respirait pas.

Il regarda sa mère. Puis il regarda la télévision.

Et puis, avec la lâcheté qui avait caractérisé nos sept années de mariage, Craig s’est tourné vers moi.

« Bethany », balbutia Craig, le visage rougeoyant. « Pourquoi… pourquoi espionnais-tu ma mère ? »

Chapitre 3 – La défense du lâche

J’ai regardé l’homme à qui j’avais promis de m’aimer jusqu’à la mort.

Il portait un polo sur mesure que j’avais repassé jeudi soir, debout dans une cuisine que j’avais frottée à l’eau de Javel pendant qu’il jouait au golf, arborant une alliance en or que j’avais achetée avec mes propres économies avant même qu’il n’ait réussi ses examens de courtier junior.

« Pourquoi l’espionnais-je ? » ai-je répété.

Ma voix n’était pas forte. Elle avait le calme plat et mortel d’une enclume posée sur un sol gelé.

« Elle a sept ans, Craig », dis-je en désignant la télévision où le papier peint à licornes brillait encore. « Rosalie a posé sa tablette sur l’étagère pour s’entraîner à danser. Ta mère est entrée dans notre chambre avec un double des clés, a volé un bijou de famille que mon grand-père avait rapporté de l’étranger en 1950, et s’est vantée d’avoir volé notre famille pour s’acheter un pendentif de croisière. »

Dolores se leva d’un bond de son fauteuil, son sac à main de marque se balançant comme un gourdin. Le masque maternel avait disparu. La trésorière de l’église avait disparu. Il ne restait plus qu’une bête féroce, acculée, à qui l’on venait de planter les crocs dans la gorge.

« Cette gamine a tout inventé ! » hurla Dolores, la salive giclant de ses lèvres sur le parquet. « C’est un piège ! C’est de l’intelligence artificielle ! Craig, ta femme a manipulé cette fille pour me piéger ! Elle a toujours été jalouse de la position de notre famille ! Elle sait que je n’ai jamais approuvé ses origines ! »

« Maman », balbutia Craig en s’interposant entre sa mère et moi, les mains levées dans ce geste pathétique et apaisant qu’il adoptait chaque fois que les femmes de sa vie se heurtaient. « Maman, calme-toi. Ne parlons pas sur ce ton… »

« Ne me dis pas de me calmer ! » hurla Dolores en se retournant brusquement vers son fils, ses ongles vernis s’enfonçant dans sa poitrine. « Je t’ai donné la vie ! J’ai bâti ta réputation ! Je t’ai présenté aux associés de ta société de courtage ! Et tu laisses cette fille de bonne m’humilier devant tout le voisinage ?! Elle a ruiné ma réputation ! Elle a orchestré tout ça ! »

Je n’ai pas crié. Je n’ai pas hurlé.

Je suis passé devant eux pour entrer dans la salle à manger.

J’ai ramassé la couronne d’anniversaire de travers qui avait glissé des boucles de Rosalie sur la nappe. Je l’ai posée délicatement à côté des sachets de cadeaux intacts.

Je me suis ensuite dirigé vers la poubelle.

Le gâteau licorne reposait au fond du sac en plastique noir, sa corne claquée contre une boîte de café vide, la crème au beurre à la lavande étalée sur le marc de café humide et les zestes de citron.

Sept bougies. Plus une pour porter chance.

J’ai mis la main dans la poche de mon jean, j’ai sorti mon annulaire et j’ai retiré mon alliance en platine et le solitaire en diamant que Craig avait financé il y a quatre ans avec un plan de versements sur trente-six mois.

J’ai tenu les anneaux au-dessus de la poubelle.

« Bethany, qu’est-ce que tu fais ? » s’exclama Craig, les yeux écarquillés de panique. « Arrête ton cinéma. On peut en parler. Maman a exagéré avec le gâteau, d’accord ? J’en rachèterai un pour Rosalie ! J’appelle la boulangerie française du centre-ville tout de suite ! »

« Tu ne peux pas racheter sept années de lâcheté, Craig », ai-je murmuré.

J’ai ouvert les doigts.

Les anneaux heurtèrent le sac-poubelle avec un bruit sourd et léger, s’enfonçant parfaitement dans le glaçage violet ruiné, à côté de la corne de licorne cassée.

Dolores laissa échapper un rire sec et incrédule. « Parfait ! Qu’elle pique une crise ! Qu’elle s’en aille ! Craig, appelle l’avocat de ton père. Elle sera partie avant minuit. Cette maison appartient à la famille Mitchell ! »

Je me suis lentement retournée, regardant Dolores, puis Craig.

Un sourire froid et discret effleura les coins de mes lèvres – un sourire qui fit reculer Craig involontairement jusqu’à ce que son épaule heurte la porte du garde-manger.

« Cette maison n’appartient pas à la famille Mitchell, Dolores », dis-je doucement.

Le salon retomba dans un silence de mort.

« De quoi parlez-vous ? » lança Dolores avec un rictus, malgré une fine fissure de doute sur son front. « C’est le père de Craig qui lui a versé l’acompte ! »