« Je te rejoins à l’entrée latérale », ai-je dit.

Chapitre 4 – Le Gala des Ombres

La grande salle de bal du Grand Oak Country Club était un océan de lustres en cristal, de nappes en lin blanc et du tintement discret et poli des flûtes de champagne.

Plus de deux cents personnes remplissaient la salle : des politiciens locaux, des dirigeants de haut rang d’entreprises de fabrication de quincaillerie du Midwest, des avocats fiscalistes d’entreprises et la riche élite des banlieues ouest de Chicago.

À la table d’honneur, surélevée sur une estrade recouverte de moquette à l’avant de la salle, était assise Judith Vance, flanquée de Ryan à sa gauche et de Marcus à sa droite.

Ryan était dans son élément.

Il tenait un verre de Dom Pérignon millésimé, riant de bon cœur à une plaisanterie de l’échevin Higgins, se penchant pour murmurer confidentiellement à l’oreille du président régional de la distribution de matériel informatique.

Judith, assise comme une reine sur son trône, se pavanait sous les compliments des femmes assises près d’elle, son collier de diamants étincelant comme de la glace sous la lumière du lustre.

Je suis entré dans la salle de bal par l’entrée principale des invités à 19h45.

Je n’étais pas assise à la table d’honneur. J’avais explicitement demandé à l’organisatrice de l’événement de me placer à la table 14, une petite table sombre située au fond de la salle, à moitié cachée derrière un palmier décoratif.

Ryan m’a vu entrer. Il m’a lancé un bref regard agacé depuis la scène, tapotant sa montre pour signaler mon retard, puis a repris sa conversation avec l’échevin.

À 20h00, le maître de cérémonie est monté sur le podium de la scène principale et a tapoté son micro.

Clink, clink, clink.

« Mesdames et Messieurs », annonça la voix du maître de cérémonie à travers le système de sonorisation haut de gamme. « Bienvenue au trente-cinquième gala annuel de Vance Distribution ! Ce soir, alors que nous célébrons trente-cinq ans d’excellence dans la chaîne d’approvisionnement, nous sommes honorés de vous présenter un homme qui représente l’avenir de notre entreprise, un époux dévoué, un père aimant et notre candidat à la présidence régionale du commerce… M. Ryan Vance ! »

Des applaudissements polis et tonitruants ont retenti dans toute la salle.

Ryan se leva en lissant sa veste de smoking, un large sourire de politicien aguerri plaqué sur son visage. Il ajusta ses papiers sur le podium, se pencha vers le micro et attendit que les applaudissements se calment.

« Merci », dit Ryan d’une voix grave et profonde, empreinte d’une chaleur feinte. « Merci à tous. Vous savez, quand mon père a fondé Vance Distribution il y a trente-cinq ans, il m’a transmis une leçon simple. Il m’a dit : “Ryan, une entreprise ne se construit pas sur le fer ou les camions. Elle se construit sur la famille. Elle se construit sur la protection de ceux qui dépendent de vous, dans les tempêtes comme dans les épreuves.” »

Au fond de la salle, près de la table 14, je me suis levé discrètement.

Je me suis dirigé vers les doubles portes en acajou menant au hall d’entrée principal et je les ai ouvertes.

Dans le couloir se tenait Eleanor Sloan, vêtue d’une robe vert émeraude éclatante. À ses côtés se tenaient deux marshals fédéraux en uniforme et l’agent spécial Harrison.

Et au milieu du couloir était assise Emma.

Elle était à couper le souffle. Ses cheveux noirs, coiffés en douces boucles, étaient retenus par un bandeau argenté. Elle portait une robe de velours violet assortie aux protections de rayons de son fauteuil roulant. Son dos était droit, parfaitement soutenu par les supports latéraux sur mesure, ses mains reposant confortablement sur le joystick de commande motorisé.

Elle n’était pas affaissée. Elle ne pleurait pas. Elle ressemblait à une princesse.

« Es-tu prête, ma douce ? » murmura Eleanor en se penchant pour serrer la main d’Emma.

Emma leva les yeux vers moi, ses yeux noisette brillants, clairs, intrépides.

« Je suis prête, maman », dit Emma.

J’ai saisi les poignées derrière sa chaise, je me suis tourné vers l’agent Harrison et j’ai hoché la tête une fois.

« Allons-y », dis-je.

À l’intérieur de la salle de bal, Ryan atteignait le point culminant de son discours.

“…et donc,” lança Ryan d’une voix forte dans le microphone, la main levée dans un geste théâtral, “alors que nous nous tournons vers l’avenir, alors que nous cherchons à étendre notre réseau de distribution à travers trois États, je vous promets que les valeurs d’intégrité, de responsabilité et de dévouement familial inébranlable resteront le fondement de…”

CRAQUER.

Les lourdes portes doubles en acajou, situées au fond de la pièce, s’ouvrirent en grand.

Le son puissant résonna contre le haut plafond, coupant net la voix de Ryan.