« Et le fauteuil roulant ? »

Eleanor retira ses lunettes de lecture de son nez et les laissa pendre à une chaîne en argent autour de son cou.

« Ce fauteuil est la clé de tout, Claire », dit Eleanor. « Aux yeux de la loi, un fauteuil roulant pédiatrique sur mesure, prescrit par un médecin agréé, n’est pas un meuble. Il ne fait pas partie des biens du mariage. C’est un dispositif médical durable appartenant directement à l’enfant mineur. Le voler, le transférer par le biais d’une collecte de fonds frauduleuse auprès d’une association caritative et tenter de le revendre sur le marché privé constituent une fraude médicale fédérale, un vol qualifié et une mise en danger d’enfant. »

Une minuscule étincelle de chaleur s’alluma au plus profond de ma poitrine glacée. « Fraude fédérale ? »

« Lorsque vous avez vendu la bague de votre grand-mère, poursuivit Eleanor en se penchant en avant, avez-vous déposé l’argent sur votre compte courant personnel ou avez-vous payé directement le fabricant de l’équipement ? »

« J’ai apporté directement le chèque de banque du bijoutier au centre de mobilité pédiatrique », ai-je dit. « La facture était au nom d’Emma et réglée par chèque de banque tiré sur mon unique compte d’héritage. »

Eleanor sourit – un sourire lent et terrifiant qui dévoilait deux rangées de dents pointues et d’une blancheur parfaite.

« Ce qui signifie, dit doucement Eleanor, que cette chaise n’a jamais été un bien commun. Elle appartenait à Emma Rose Vance. Et Judith Vance, avec Marcus et Ryan, vient de se livrer au trafic interétatique de matériel médical volé appartenant à un enfant handicapé. »

Elle a pris son téléphone de bureau et a appuyé sur un bouton de l’interphone.

« Sarah », dit Eleanor dans le haut-parleur. « Passez-moi directement l’agent Harrison au bureau de Chicago de la division des fraudes du département de la Santé et des Services sociaux. Dites-lui qu’Eleanor Sloan appelle au sujet d’une affaire prioritaire de vol de matériel médical pédiatrique et de blanchiment d’argent par une organisation à but non lucratif. »

Elle raccrocha, me regardant avec des yeux froids comme du granit.

« Écoute, Claire, dit Eleanor. Nous allons procéder avec la plus grande prudence. Si nous demandons le divorce aujourd’hui, les avocats de Ryan gèleront ses biens, transféreront son argent liquide sur des comptes offshore et tenteront de te faire subir deux ans de procédure infernale, pendant lesquels tu te retrouveras sans maison, sans argent et sans fauteuil roulant pour Emma. »

« Je ne peux pas retourner dans cette maison », dis-je, la voix tremblante pour la première fois. « Je ne peux pas les regarder, Eleanor. Je ne peux pas m’asseoir en face de cette femme pendant qu’elle mange son rôti et faire comme si je ne savais pas qu’elle a essayé de faire interner ma fille. »

Eleanor tendit la main par-dessus le bureau et la posa sur la mienne. Sa peau était sèche, chaude et ferme comme du fer.

« Tu n’as pas besoin de faire semblant longtemps, ma petite », dit Eleanor. « Nous allons leur donner soixante-douze heures. Soixante-douze heures pour se pendre avec leur propre corde. »

“Comment?”

« Tu vas retourner dans cette maison », ordonna Eleanor. « Tu vas rester silencieux. Tu vas obéir. Tu vas laisser Ryan croire qu’il t’a brisé. Samedi soir, Judith organise le gala annuel des dirigeants de Vance Distribution au Grand Oak Country Club. »

Je m’en souviens. Le gala était l’événement le plus important de l’année pour leur entreprise. Tous les membres du conseil d’administration, tous les principaux fournisseurs de quincaillerie de la région, tous les conseillers municipaux et tous les vérificateurs fiscaux des entreprises y assistaient. Judith y consacrait trois mois chaque année.

« Lors de ce gala, » poursuivit Eleanor d’une voix grave et mélodieuse, « Ryan prévoit d’annoncer sa candidature au Conseil régional du commerce. Il souhaite projeter l’image d’un chef d’entreprise prospère et soucieux de la famille. »

Elle sortit un épais dossier en papier kraft d’un tiroir de son bureau et le fit glisser vers moi.

« Dans ce dossier, » dit Eleanor, « se trouve un mandat de perquisition fédéral d’urgence pour l’entrepôt de Schaumburg où le chauffeur de Marcus a emmené la chaise d’Emma. L’équipe de l’agent Harrison exécutera ce mandat samedi matin à neuf heures. Ils récupéreront la chaise. »

J’ai eu le souffle coupé. « Ils l’ont ? »

« Ils l’auront », corrigea Eleanor. « Et samedi soir à 20 heures, pendant que Judith prononcera son discours d’ouverture sur le thème « Valeurs familiales et intégrité d’entreprise » sur la scène du country club… vous, moi et deux agents fédéraux allons livrer ce fauteuil roulant directement à la table d’honneur. »