Je la fixais du regard, le cœur battant la chamade.

« Es-tu prête à brûler leur maison, Claire ? » demanda Eleanor.

J’ai baissé les yeux sur mes mains — ces mains qui avaient porté ma fille en haut des vingt-deux marches chaque soir, ces mains qui avaient essuyé ses larmes, ces mains qui avaient tenu ses petits doigts tremblants pendant que les médecins lui enfonçaient de longues aiguilles dans les hanches.

« Je ne veux pas seulement tout brûler, Eleanor, » ai-je murmuré. « Je veux disperser les cendres. »

Je suis retourné à la maison d’Oakridge à deux heures de l’après-midi.

Lorsque j’ai ouvert la porte d’entrée, la maison était complètement silencieuse.

Je suis entrée dans la cuisine. Judith était assise dans le coin repas, sirotant un thé tout en lisant un magazine de décoration. Elle a levé les yeux vers moi, ses lèvres se tordant en un petit sourire condescendant et crispé.

« Ah. Te revoilà », dit-elle en tournant une page. « Je vois que tu n’as pas apporté un autre rapport de police pitoyable. »

Je n’ai pas répondu. Je suis allé au réfrigérateur, j’ai pris une carafe d’eau et je me suis versé un verre.

« Ryan m’a dit que tu étais restée éveillée tard hier soir », poursuivit Judith d’un ton léger et naturel, comme si elle parlait de la pluie et du beau temps. « Il pense que tu acceptes enfin la réalité. C’est mieux ainsi, Claire. Une enfant comme Emma… elle a besoin de trouver sa place dans le monde très tôt. Si tu continues à faire comme si elle était normale, elle passera sa vie à être déçue. »

J’ai posé le verre d’eau sur le comptoir.

J’ai contemplé les mains impeccables et manucurées de Judith. J’ai remarqué la bague en diamant de trois carats qui ornait son majeur – une bague que son défunt mari lui avait offerte avec l’argent volé au père d’Eleanor.

« Tu as raison, Judith », dis-je doucement, en forçant mon visage à prendre une expression neutre et terne. « J’étais hystérique hier. »

Judith marqua une pause, son magazine glissant d’un centimètre. Un air de satisfaction suprême et arrogante se dessina sur son visage comme de l’huile sur l’eau.

« Eh bien, » dit-elle en se penchant en arrière sur sa chaise. « Il faut du courage pour admettre ses erreurs. Je suis contente que tu mûrisses enfin, Claire. »

« J’ai réfléchi à ce que tu as dit », ai-je poursuivi en prenant une lente gorgée d’eau. « À propos du fait qu’Emma doit travailler davantage. Je pense… que nous devrions peut-être nous concentrer sur la préparation du gala de samedi. Ryan a travaillé si dur sur son discours. »

Les yeux de Judith s’illuminèrent. Le gala était son joyau. Rien ne comptait plus pour elle que l’opinion de l’élite sociale d’Oakridge.

« Oui », s’exclama Judith, rayonnante, les mains battant la poitrine. « Le gala est crucial pour la nomination de Ryan. J’ai acheté une magnifique robe en dentelle bleu marine chez Saks. J’espère que tu as prévu de porter quelque chose d’approprié, Claire. Pas un de ces gilets en laine ternes que tu traînes toujours. »

« J’ai une robe », dis-je d’un ton suave. « Une robe très spéciale. Je vais la porter samedi. »

« Bien », renifla Judith en se replongeant dans son magazine. « Assure-toi qu’Emma reste à l’étage cet après-midi. Les traiteurs arriveront à 17 h pour préparer les centres de table, et je ne veux pas qu’elle traîne dans la salle à manger pendant qu’ils s’installent. »

« Elle ne nous gênera pas », ai-je dit. « Je te le promets, Judith. Samedi soir… personne n’oubliera Emma. »

Je me suis retournée et suis sortie de la cuisine, en montant les escaliers quatre à quatre.

Quand je suis entrée dans la chambre d’Emma, ​​elle était assise sur son tapis, essayant d’attraper un bloc de bois qui avait roulé à un mètre de distance. Son petit dos était tendu, sa respiration se faisait haletante et frustrée, sa jambe droite se contractant violemment.

Je me suis agenouillé à côté d’elle, je l’ai attirée sur mes genoux et j’ai tendu le bloc pour elle.

« Tiens, ma chérie », ai-je murmuré en embrassant sa joue brûlante.

« Maman », renifla Emma en posant sa tête contre ma poitrine. « J’ai mal aux jambes. »

« Je sais, mon amour », dis-je en la serrant contre moi, sentant son petit cœur battre contre mes côtes. « Je sais. Mais tiens bon encore deux jours. Juste deux jours de plus. »

« Pourquoi ? » demanda-t-elle en levant vers moi ses yeux brillants et clairs. « Que se passera-t-il dans deux jours ? »