Une arche florale géante encadrait un gâteau à étages aux teintes pastel. Des cadeaux emballés dans du papier doré et des rubans de soie étaient empilés sur plus d’un mètre de haut sur une table de banquet. Nicole, vêtue d’une robe de grossesse blanche, sirotait un cocktail sans alcool, tandis que Patricia, micro en main, s’adressait aux invités.
« …et malgré la cruelle persécution de certains individus qui ont monté mon fils contre nous », déclarait Patricia avec emphase, « l’amour d’une grand-mère pourvoira toujours aux besoins de sa petite-fille ! Nous n’avons pas besoin de personnes toxiques dans nos vies pour célébrer ce miracle ! »
La salle a éclaté en applaudissements, jusqu’à ce qu’Ethan atteigne la console audio près de la porte et arrache le câble d’alimentation principal du mur.
Le microphone a coupé net avec un claquement sonore. La musique d’ambiance s’est interrompue instantanément.
Un silence de mort s’installa dans la pièce.
Ma belle-mère m’a forcée à cuisiner un carré d’agneau pour ma belle-sœur enceinte.
Chapitre 9 – Le règlement de comptes en soie et en perles
Le visage de Patricia se crispa de panique lorsqu’elle nous vit, Ethan et moi, sur le seuil. Nicole, instinctivement, se protégea le ventre des deux mains et se recroquevilla dans le fauteuil de velours.
« Que signifie ceci ? » s’exclama une dame âgée assise à la table du devant. « Harper, vous ne pouvez pas débarquer comme ça ! »
« En fait, Mme Gable, je peux », annonçai-je en avançant, ma main bandée bien visible. « Parce que chaque chaise sur laquelle vous êtes assise, les fleurs de cette arche et le champagne qui rafraîchit dans ces seaux ont été réservés avec ma carte de crédit professionnelle volée. »
Des murmures se propagèrent dans la pièce comme une traînée de poudre.
« C’est un mensonge ! » hurla Patricia, essayant de crier malgré le micro. « Ethan, calme ta femme ! C’est une fête de famille ! »
« Aujourd’hui, on ne célèbre que le vol qualifié », déclara Ethan en s’avançant. Derrière lui, deux voitures de police locales s’arrêtèrent devant les vitrines, gyrophares allumés en silence. « Ma mère et ma sœur n’ont pas payé pour cet événement. Tout comme Nicole n’a pas payé son luxueux appartement à Miami avec de l’argent honnête ; elle l’a payé avec six cent quatre-vingt mille dollars volés à la succession de mon défunt père. »
Un murmure d’effroi parcourut la salle de bal. Plusieurs amies de longue date de Patricia échangèrent des regards horrifiés et posèrent aussitôt leurs verres.
« Ethan, tais-toi ! » hurla Nicole, des larmes de panique perlant à travers son maquillage. « Tu es en train de tout gâcher ! »
« Non, Nicole », répondit Ethan d’un ton autoritaire. « Tu as tout gâché il y a trois ans en laissant maman détourner mon héritage pendant que ma société s’effondrait. Mais ne t’inquiète pas : le tribunal des successions a accordé notre injonction d’urgence il y a deux heures. Tous les comptes bancaires liés à ton nom, à ta SARL et aux biens de maman ont été gelés. »
Nicole devint livide. « Gelée ? Et mon paiement de voiture ? Et mon loyer ? »
« Là où vous allez, vous n’aurez plus à vous soucier du loyer », ai-je ajouté froidement.
Les portes doubles s’ouvrirent et le shérif adjoint Davis entra dans la salle de bal accompagné de deux policiers d’État.
« Patricia Vance ? » appela l’adjoint Davis en sortant des menottes de sa ceinture. « Vous êtes en état d’arrestation pour violation d’une ordonnance de protection, fraude à la carte de crédit (crime) et mandats d’arrêt en suspens pour agression au deuxième degré. »
Patricia se mit à hurler, agitant les bras à l’approche des policiers. « Ne me touchez pas ! Savez-vous qui je suis ? Ethan ! Dites-le-leur ! Ethan ! »
Ethan ne bougea pas d’un pouce. Il resta là, les bras croisés, observant avec une froide indifférence les menottes en argent se serrer autour des poignets de sa mère devant toutes les personnalités mondaines du comté.
« Tu n’es personne, Patricia », dit Ethan d’une voix douce. « Tu n’es qu’une criminelle à court de victimes. »
Ma belle-mère m’a forcée à cuisiner un carré d’agneau pour ma belle-sœur enceinte.
Chapitre 10 – La vérité de l’ex-petit ami
Patricia étant incarcérée au centre de détention du comté, incapable de payer sa caution de cinquante mille dollars en espèces en raison du gel de ses comptes, Nicole se retrouva complètement démunie. Les invités du country club avaient fui quelques minutes après l’arrivée de la police, laissant Nicole seule dans la salle de bal, entourée de cadeaux de naissance non ouverts qu’elle ne pouvait se permettre d’emporter.
Elle n’avait ni voiture, ni argent, ni logement.
Ethan et moi attendions dehors, sur le parking, pendant que le personnel du club rangeait les décorations non autorisées. Nous n’étions pas là pour nous réjouir de la situation ; nous attendions un homme qui avait fait quatre heures de route, traversant tout l’État, pour nous livrer la dernière pièce du puzzle.
Une camionnette bleu foncé s’est garée sur le parking du club. Un homme grand et robuste d’une trentaine d’années en est descendu, chaussé de bottes de travail et vêtu d’une chemise de flanelle délavée. C’était Marcus, le prétendu « ex-petit ami violent » de Nicole.
Il n’avait pas l’air d’un agresseur. Il paraissait complètement épuisé, avec des cernes sous les yeux et une posture lasse et vaincue.
« Ethan », dit Marcus en tendant une main calleuse. « Merci d’avoir accepté de me rencontrer. Je suis désolé que nous en soyons arrivés là. »
« Merci d’être venu, Marcus », dit Ethan en lui serrant la main. « Nicole nous a dit que tu l’avais mise à la rue après avoir découvert qu’elle était enceinte. »
Marcus laissa échapper un rire amer et sec. Il fouilla dans la boîte à gants de son camion et en sortit un épais dossier en papier kraft qu’il tendit à Ethan.
