Le silence qui s’abattit sur la salle de réception après le départ hystérique de Martha était assourdissant. Le grand lustre, suspendu au-dessus de la piste de danse centrale, projetait de longues ombres cristallines sur une salle remplie de visages stupéfaits. Mes mains tremblaient encore, glacées comme la glace, lorsque, instinctivement, je portai la main à ma nuque, où ma barbe naissante était clairsemée et irrégulière. Là où, quelques minutes auparavant, reposait ma longue tresse épaisse – patiemment laissée pousser pendant trois ans et ornée de roses blanches pâles –, il ne restait plus que des cheveux abîmés et effilochés.

Nick se tenait à côté de moi sur la petite estrade, ses doigts fermement enlacés aux miens. Il tenait un microphone dans sa main gauche, ses jointures blanchies, sa poitrine se soulevant et s’abaissant au rythme d’une respiration lourde et contrôlée.

Juste à côté de lui se tenait l’« invité spécial » qui avait fait hurler ma belle-mère comme si elle avait vu un spectre des enfers.

Il s’agissait du juge Richard Vance.

C’était un homme grand et imposant, d’une soixantaine d’années, aux cheveux argentés, aux yeux noisette perçants et vêtu d’un costume anthracite impeccable. Dans la haute société et les cercles juridiques de Chicago, Richard Vance était une légende : un juge d’appel à la retraite, réputé pour son éthique irréprochable et son rôle de principal administrateur de la Fondation Vance-Moreau. Mais pour Martha, il était bien plus terrifiant : il était le père de Julianna Vance, la riche héritière que Martha avait tenté d’épouser de force pendant cinq ans.

Et surtout, Richard Vance était l’homme qui détenait le pouvoir exclusif sur la fondation caritative qui finançait le train de vie extravagant de Martha, son adhésion à un country club et la propriété historique de banlieue où elle vivait.

« Nick », ai-je murmuré, la voix brisée par les larmes. « Quoi… pourquoi le juge Vance est-il ici ? »

Nick ne m’a pas répondu immédiatement. Il a porté le micro à ses lèvres, son regard parcourant les deux cents invités qui restaient figés sur leurs sièges.

« Merci à tous d’être venus ce soir », dit Nick, sa voix résonnant clairement dans le système de sonorisation. « Je m’excuse pour le dérangement. Ma mère a toujours eu un penchant pour le théâtre. Elle prétendait que couper les cheveux de ma femme était une “tradition familiale”. Mais comme le juge Vance peut en témoigner, la seule tradition que ma mère honore est la cruauté. »

Des murmures d’étonnement parcoururent les tables. La mère de Julianna Vance, Evelyn Vance, assise près de la table d’honneur, se leva si brusquement que son verre de champagne se renversa, tachant de rouge la nappe blanche.

« Nick ! Que signifie tout ça ? » demanda Evelyn, le visage blême. « Pourquoi as-tu amené Richard ici ? Il est censé être à Aspen ! »

Le juge Vance s’avança et prit le micro des mains de Nick. Son autorité fut immédiate et imposa un silence total dans la salle.

« J’étais à Aspen, Evelyn », dit le juge Vance d’une voix calme, le regard froid et déçu posé sur son ex-femme. « Jusqu’à ce que Nicholas m’appelle il y a quarante-cinq minutes de sa loge. Il m’a informé que vous et Martha aviez passé les trois derniers mois à utiliser le fonds discrétionnaire de ma fondation pour rembourser les dettes de jeu personnelles de Martha en échange d’un accès garanti à Nicholas. »

Un murmure d’étonnement parcourut la pièce. Je me tournai vers Nick, complètement abasourdi.

« Tu savais ? » ai-je murmuré.

Nick baissa les yeux vers moi, le regard empli d’une profonde douleur et d’une grande rage. « J’ai trouvé les relevés bancaires dans son bureau hier matin, Clara. Je voulais la confronter après la lune de miel… mais quand elle t’a touchée ce soir, quand elle a détruit tes cheveux devant tout le monde… j’ai compris qu’elle ne te détestait pas seulement. Elle se croyait invincible. »

Le juge Vance ajusta son manteau. « De plus, la petite « tradition » de Martha ce soir a été filmée par trois caméras de mariage haute définition différentes. Couper les cheveux de quelqu’un sans son consentement n’est pas une coutume familiale, Mesdames et Messieurs. C’est une agression criminelle. »

À l’extérieur des grandes portes vitrées de la salle, les gyrophares rouges et bleus de deux voitures de police commencèrent à clignoter à travers les épais rideaux de velours.

Chapitre 3 – LE RAPPORT DE POLICE

Les policiers entrèrent dans le hall d’accueil avec une autorité calme et professionnelle. Le chef, un sergent chevronné nommé Miller, scruta la pièce du regard avant de se diriger directement vers la table d’honneur où Nick et moi nous trouvions en compagnie du juge Vance.

« Bonsoir », dit le sergent Miller en ajustant sa ceinture de service. « Nous avons reçu un appel concernant une altercation et une agression à cet endroit. »

« C’est moi qui ai pris l’initiative », déclara Nick d’un ton ferme, s’avançant et posant un bras protecteur autour de ma taille. « Ma mère, Martha Bennett, s’est approchée furtivement de ma femme par derrière pendant la réception et lui a coupé les cheveux avec des ciseaux. »

Le sergent Miller me regarda, ses yeux s’adoucissant de compassion lorsqu’il remarqua mes cheveux abîmés et emmêlés à l’arrière de ma tête et la tresse coupée qui gisait encore sur le parquet ciré où Martha l’avait laissée tomber.

« Madame, êtes-vous blessée ? » m’a demandé le sergent.

« Je… je ne crois pas qu’elle m’ait coupé la peau », ai-je balbutié, la voix à peine audible. « Mais elle m’a tiré les cheveux si fort que mon cuir chevelu me brûle. Et puis elle… elle a tout coupé. »