« Nous disposons de l’intégralité des images vidéo de l’incident, sergent », a ajouté le juge Vance en intervenant. « Nous avons également deux cents témoins. Le suspect a pris la fuite à pied en direction du parking il y a trois minutes. »

Le sergent Miller se tourna vers son partenaire. « Fouillez le périmètre et le parking inférieur. Localisez Martha Bennett. »

Alors que l’agent s’éloignait précipitamment, Evelyn Vance s’avança vers nous d’un pas décidé, sa robe de soie bruissant de façon agressive. « C’est ridicule ! Richard, arrête cette folie immédiatement ! Martha est la mère de Nick ! Ce n’était qu’une plaisanterie inoffensive, une blague de mariage ! Tu vas ruiner la réputation de notre famille pour une simple histoire de cheveux ! »

« Inoffensive ? » lança Nick, se tournant vers Evelyn avec un regard noir qui fit reculer la riche femme. « Elle a humilié ma femme devant tous ceux que nous aimons ! Pendant des années, elle a traité Clara de pauvre, de ne pas mériter son argent, essayant de nous séparer pour détourner des fonds de votre mari ! Ça s’arrête ce soir, Evelyn. »

« Evelyn », dit le juge Vance d’une voix glaciale. « Vous quitterez immédiatement les lieux. À votre retour chez vous, vous constaterez que l’accès aux comptes du Vance Trust est bloqué en attendant un audit forensique complet. »

Evelyn haleta, serrant ses perles contre elle. « Vous ne pouvez pas faire ça ! »

« Je suis l’unique exécuteur testamentaire, Evelyn », répondit froidement le juge Vance. « J’en ai le pouvoir, et je l’ai déjà fait. »

Quelques minutes plus tard, des cris étouffés résonnèrent dans le grand hall d’entrée, à l’extérieur de la salle de réception.

Les portes s’ouvrirent brusquement et deux policiers entrèrent, tenant par les bras une Martha paniquée et décoiffée. Sa robe de créateur était froissée, son maquillage baveux de larmes de colère, et ses talons raclaient le sol en marbre.

« Lâchez-moi ! » hurla Martha en se débattant contre les policiers. « Savez-vous qui je suis ?! Nick ! Dites à ces hommes de me lâcher immédiatement ! Je suis votre mère ! »

Nick s’approcha lentement d’elle et s’arrêta à soixante centimètres seulement. Il n’avait plus l’air en colère ; son visage était figé par une froide et profonde déception.

« Tu n’es plus ma mère, Martha, dit Nick d’une voix douce. Tu n’es plus qu’une criminelle qui a agressé ma femme. »

« C’était des cheveux ! » hurla Martha, les yeux exorbités de rage, en me fusillant du regard. « C’est une moins que rien ! Une sale petite fille de fleuriste qui n’a rien à faire dans notre famille ! Je t’ai rendu service, Nick ! J’ai montré à tout le monde qui elle est vraiment ! »

« Emmenez-la, agent », ordonna le sergent Miller.

Alors que la police emmenait Martha hors du hall, menottée, elle me hurlait des injures, sa voix résonnant dans les couloirs jusqu’à ce que les lourdes portes se referment derrière elle.

Chapitre 4 – L’URGENCE DU SALON

La réception de mariage était bel et bien terminée. Tandis que le personnel du traiteur débarrassait les tables et que les invités présentaient discrètement leurs condoléances avant de partir, je restais assise dans la suite nuptiale, fixant mon reflet dans le miroir de la coiffeuse.

Le spectacle était déchirant.

Pendant trois ans, j’avais laissé pousser mes cheveux pour ce jour précis. Ils m’arrivaient à la taille, épais et châtain doré. À présent, l’arrière de ma tête était un amas inégal et décoiffé : certaines mèches étaient coupées à ras, d’autres pendaient en touffes disgracieuses de sept centimètres et demi. Des fleurs et des épingles à cheveux cassées pendaient négligemment des mèches abîmées.

J’ai enfoui mon visage dans mes mains et j’ai pleuré.

La porte s’ouvrit doucement et Nick entra, suivi de sa sœur, Sarah — la seule membre de sa famille qui avait toujours été gentille avec moi.

« Clara, » dit doucement Sarah en s’agenouillant près de ma chaise et en prenant ma main. « Je suis vraiment désolée. Je savais que ma mère était amère, mais je n’aurais jamais imaginé qu’elle puisse faire une chose aussi monstrueuse. »

« Tout est gâché, Nick », ai-je sangloté en le regardant à travers mes larmes. « Notre mariage… les photos, les souvenirs… elle a tout détruit. »

Nick s’est accroupi près de moi et a pris mes deux mains dans les siennes. Il a essuyé une larme sur ma joue avec son pouce. « Elle a gâché sa vie ce soir, Clara, pas la nôtre. Notre mariage n’a rien à voir avec les cheveux. Il nous concerne tous les deux. »

Il se tourna vers Sarah. « Tu l’as appelée ? »

Sarah acquiesça en sortant son téléphone. « Marcus nous attend dans son salon en centre-ville. Il a ouvert spécialement pour nous. »

Marcus était le coiffeur des célébrités le plus en vue de Chicago et un ami proche de Sarah. Vingt minutes plus tard, Nick, Sarah et moi étions assis dans son salon chic et tamisé de Michigan Avenue.

Marcus regarda ma tête sous les projecteurs, secouant la tête d’un air incrédule. « Ça fait vingt-cinq ans que je coiffe, ma chérie, et je n’ai jamais vu un acte de pure méchanceté. »

« Tu peux le réparer ? » demanda Nick en me tenant fermement la main depuis la chaise voisine.

« Refaire la tresse ? Non », admit Marcus honnêtement. « Elle a coupé trop près de l’os occipital à l’arrière. Mais est-ce que je peux faire de Clara une véritable star pour le reste de sa nuit de noces ? Absolument. »