Chloé recula jusqu’à la porte et entra dans le couloir de service. La lumière plus vive de la cuisine et le bourdonnement du réfrigérateur donnèrent soudain l’impression que la salle à manger était plus éloignée qu’elle ne l’était. Ses doigts glissèrent une fois sur l’écran avant qu’elle ne trouve le numéro de Caleb, et elle dut tenir le téléphone à deux mains pendant qu’il sonnait. Dans la salle à manger, les pleurs de Rosie s’étaient calmés, ce qui effraya Chloé plus que les cris d’antan.

Caleb répondit à la troisième sonnerie, sa voix étouffée par le bruit de la circulation et le haut-parleur de la voiture. « Chloé ? Je conduis. Rosie va bien ? »

Chloé baissa la voix et se tourna vers la porte battante, gardant un œil sur l’étroite fente à côté de son cadre. « Monsieur Whitmore, il faut que vous rentriez. Je sais que vous êtes probablement encore à plus d’une demi-heure d’ici, et je sais ce que ça peut paraître, mais s’il vous plaît, n’appelez pas Sloane avant et ne me demandez pas de tout expliquer au téléphone. Rosie a besoin de vous ce soir, et je vous demande de me faire confiance le temps de franchir cette porte avant que quiconque n’ait le temps de minimiser la situation. »

Un silence s’installa au bout du fil. Caleb n’avait jamais entendu Chloé lui parler ainsi, et elle sentit son attention s’aiguiser avant même qu’il ne réponde.

« Ma fille est-elle blessée ? »

Chloé ferma brièvement les yeux. « Elle a peur, et j’en ai vu assez pour comprendre que j’aurais dû vous appeler plus tôt. S’il vous plaît, rentrez à la maison. »

Elle entendit la porte de la salle à manger bouger avant que Caleb n’ait pu répondre. Chloé se retourna, le téléphone toujours collé à l’oreille, et découvrit Sloane à moins de deux mètres, une main agrippée au chambranle de la porte. La maîtrise de soi avait disparu de son visage, remplacée par une expression plus froide et plus personnelle, et pour la première fois de la soirée, Chloé comprit que Sloane n’avait pas simplement perdu son sang-froid contre Rosie ; elle considérait que ce qui se passait dans la maison lui appartenait tant que personne ne le transposait à l’extérieur.

« C’est vous qui l’avez appelé », dit Sloane.

Chloé baissa le téléphone mais ne raccrocha pas. « Oui. J’aurais dû le faire plus tôt. »

Sloane franchit l’espace qui les séparait et la frappa avant même que Chloé n’ait eu le temps de lever la main. Sous le choc, la tête de Chloé fut projetée contre la porte du garde-manger et une épaule heurta le mur, lui laissant une vive sensation de pression sur la joue et un goût métallique à l’endroit où ses dents avaient mordu l’intérieur de sa lèvre. Le téléphone faillit tomber, mais elle le rattrapa contre son uniforme et entendit Caleb crier son nom dans le haut-parleur.

Sloane prit l’appareil. « Donne-moi le téléphone. Tu n’imagines pas dans quoi tu t’es fourrée, et je ne laisserai pas une employée décider de la gestion de mon mariage ou de mon foyer parce qu’elle a été témoin d’un dîner difficile. »

Chloé recula, le téléphone plaqué contre sa poitrine. « Vous avez mis le visage d’une enfant de quatre ans dans une assiette alors qu’elle vous suppliait d’arrêter. Aucune version de cette phrase ne sera tolérée sous prétexte que la chambre est chère. »

Pendant plusieurs secondes, les deux femmes restèrent debout dans l’étroit couloir de service, tandis que les sanglots rauques de Rosie parvenaient faiblement de la salle à manger. Le visage de Sloane se crispa face au refus de Chloé, et elle leva de nouveau la main avec beaucoup moins d’hésitation qu’auparavant. Chloé vit le mouvement suffisamment clairement pour se préparer, mais avant que le second coup ne retentisse, le bruit sourd d’une porte claquant contre le mur intérieur emplit la façade de la maison.

Caleb avait parcouru la distance depuis la périphérie de la ville plus vite que Chloé ne l’aurait cru possible, abandonnant son manteau près de l’entrée et traversant le hall, la cravate dénouée et la pluie assombrissant les épaules de son costume. Il atteignit le hall de service au moment où Sloane s’avança. Il attrapa son poignet avant que sa paume n’atteigne le visage de Chloé et le maintint ainsi. Sa respiration était haletante à cause de la course, et l’expression que Chloé vit sur lui était moins de la colère qu’autre chose, car elle portait les premiers mots d’un homme qui tentait de déterminer si ce qu’il avait redouté pendant le trajet était réellement devant lui.

« Ne la touchez plus », dit Caleb. « J’en ai assez entendu au téléphone pour savoir que les explications que vous préparez peuvent attendre que j’aie vu Rosie. »

Sloane se dégagea de son emprise. « Tu n’imagines pas ce qui s’est passé avant que Chloé ne décide de te sauver la mise. Lâche-moi, Caleb, car tu ne fais qu’empirer les choses et tu le regretteras devant ton équipe. »

Caleb lâcha son poignet. Ce geste aurait dû mettre fin à la confrontation, mais Sloane se tourna de nouveau vers Chloé avec une fureur qui semblait la considérer comme la véritable traîtresse. Caleb réagit avant même d’avoir le temps de réfléchir. Sa main ouverte frappa Sloane au visage, la projetant contre le bord d’une chaise de salle à manger, juste derrière la porte. Elle perdit l’équilibre et s’écrasa lourdement sur le tapis.

Le son a transformé toute la maison.